據《唐闕史·捲上》記載，那時杜牧曾在宣州（今安徽宣城）當幕僚。他聽說湖州的景色秀麗且美女如雲，長眉纖腰有似神仙，所以在公事之餘就去那裡遊覽。當時的湖州刺史（相當於現在的省長且有兵權）是他的好朋友，所以就熱情的款待他。刺史把全城的官妓都找來陪酒，但杜牧沒有一個看得上眼的。
杜牧在那玩了幾天，臨行之前，刺史又專門為他舉行了一場賽船大會，引得全城的姑娘都出來觀看，杜牧沿著兩岸的景色一路物色過去，也看不到一個中意的姑娘，船會將散，杜牧突然看到曲岸上有一位中年婦人牽著一個十三四歲的小姑娘款款走來，杜牧一看那小姑娘，就認為是絕色，忙命人到岸上請那對母女上綵船一敘。母女倆上船後看到有很多當官的在船上，驚慌失措的不敢說話。杜牧明說了要娶這位姑娘為妻，但那位中年婦人因為女孩年紀尚小而面露難色。杜牧不想為難這對母女，就說："不然這樣，我留下聘書一封，十年內我一定要到湖州當刺史，到時再娶你家姑娘。如果我十年內不來，你家姑娘就嫁給他人吧。"並送了那對母女一箱的綾羅綢緞為聘禮。中年婦人收下聘書和聘禮後帶少女離去。
杜牧後來被調到京城就職。十四年後才出任湖州刺史，到任後的第三天，即命人尋訪當年的那對母女。手下的人回來告之，當年的那個女孩已經在三年前出嫁了，並生了兩個兒子。杜牧傷心之餘，又命人請那對母女到衙門來，想問問看是怎麼回事。
唐朝的刺史可是一個州（省）的軍政長官，在初唐時期大多是由皇子擔任，如唐太宗李世民的幾個弟弟都曾擔任過刺史一職。那位姑娘的丈夫擔心自己妻子會被刺史大人搶去，所以不敢讓妻子去見杜牧，跟老太太一合計，姑娘的母親和姑娘的丈夫抱著兩個兒子來見杜牧。
杜牧見了老太太就問："您女兒既然收了我的聘禮，為什麼不遵守諾言卻嫁給別人？"老太太惶恐的說："我女兒等了大人十年都沒來，到了第十一年才嫁人，三年內生了兩個兒子，並非不守諾言啊！"說著拿出當年杜牧親筆寫的聘書，杜牧仔細一看，發覺確實是這麼回事；不僅沒有生氣，為了表彰這對母女信守諾言行為，杜牧當場寫了一首《嘆花》詩贈給那個老太太：
【嘆花】（《全唐詩·卷524_55》）
自恨尋芳到已遲，往年曾見未開時。
如今風擺花狼藉，綠葉成陰子滿枝。
全詩圍繞"嘆"字著筆，雖可感受到作者一句三嘆的心情，卻不見一個"嘆"字；立意新穎而別緻。頭兩句寫了往年曾見花未開時的樣子，可是現在自己尋芳去的太遲了。雖說有自我開解的意思在，看似豁達，但字句中卻流露出無奈和惋惜的心情。後兩句寫大風把樹上盛開的花朵吹的凋零而滿地狼藉，只剩下已經形成綠蔭的樹葉和纍纍的果實。表面上是寫花的變化，實際上是在寫人。用花開花謝、果實滿枝來比喻少女的妙齡已過、結婚生子。並借花的變化暗示人與人之間的緣份，包括夫妻緣，都是天注定的，半點不由人。
從《唐闕史》記載的這個故事中我們可以看出，當事者雙方都能信守諾言；這對母女並沒有因為杜牧是個新科進士或大官就刻意的巴結；杜牧也沒有因為心願未成而遷怒與她們。這十多年來，杜牧在歷任黃、池、睦三州刺史後，又被調入京城為司勛員外郎，常兼史職，改吏部；可能是為了與姑娘完婚，杜牧才向朝廷請求為湖州刺史。雖然最終未能與自己的意中人諧成連理，但杜牧卻能安於天定之緣份而不以官欺民。古人處世的態度及道德水值得現在的人學習。
參考書籍：《唐闕史·捲上》、《全唐詩（中）》、《全唐詩·詩人小傳·杜牧》。
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