鄭成功原名森，明隆武皇帝對他極為賞識，曾封他為御營中軍都督，賜姓朱，改名成功，故後人稱他為「鄭成功」或「國姓爺」。
他的父親鄭芝龍早年浪跡四海，亦商亦盜，後來不僅成為閩南地區的首富，還擔任福建總兵。他耳濡目染父親的各種軍事活動，因此年幼時即懷有報效國家的志向。有一次老師問他什麼叫「灑掃應對」，他回答說「湯武革命，就是灑掃；堯舜禪讓，就是應對」。老師認為他的比喻奇妙，將來必成棟樑之材，就給他取了個綽號叫「大木」。
棄文從武，誓言忠明抗清
清軍入關時，隨之而來的是父親投降清朝及母親受辱自殺等變故。這一連串突如其來的打擊，對鄭成功而言宛如晴天霹靂。埋葬母親後，他跑到孔子廟，把平日穿戴的儒服、儒冠全部燒燬，然後向孔子祭拜說：「我雖身為一名儒生，但國難當頭，沒有國、哪有家？我已決心棄文從武，為反清復明的大業盡一己之力。」
離開孔子廟後，他召集志同道合的好友，宣誓忠明抗清，並在福建一帶組織義勇軍，聲勢日益壯大。清人視他為眼中釘，用盡了各種威脅利誘的方法，包括逼迫鄭芝龍以親情向他招降等，然而他都以民族大義為由，予以斷然拒絕。
義勇軍訓練完成後，他發兵攻打閩廣地區，光復了漳州、泉州等地，一度攻到南京城外，但遭到清廷軍隊全力反攻，他的部隊寡不敵眾，只好撤退了。
小株倒下，大株不倒
戰敗後，他沒有因此受挫，反而積極籌劃攻佔臺灣，做為反清復明的根據地。他帶兵從鹿耳門登陸，經過九個月的熬戰，終於趕走佔領臺灣三十八年之久的荷蘭人。
光復臺灣後，他聽說阿里山的烏杉，有見火不焚、遇水不爛、入土化石及炮火不傷等好處，當建築材料可享萬年太平。他親自前往阿里山察看時，看見三株大烏杉，大者須三十餘人才能圍起來，小者也須有二十餘人才能圍起來，然而每日砍伐，最多也僅能砍斷樹身的三分之一，到了隔日所砍伐的部分就又結合如常，一連幾天都是如此。
鄭成功覺得很奇怪，於是祭拜山神，請求指點。當天晚上，他夢見山神對他說：「這三株烏杉是神樹，不能砍伐，如果硬要砍伐，便會傷了自己。藩主是忠臣，有神明的護佑，所以沒有受到傷害，你若是決意取下烏杉，可以筑壇祭杉，合該歸你得的，它自會倒下......。」
次日，他依照山神的指點，開始筑壇祭杉。不久，忽然「轟」地一聲，一株二十幾人合圍的小烏杉自行倒下，而兩株三十幾人合圍的大烏杉，卻聳立不動。鄭成功見到此景，不自覺地嘆了口氣。這則故事說明瞭「該歸你所得的，它自會倒下來」的道理，也就是一切都是注定的，無法強求。「小株倒下、大株不倒」也暗喻了「光復臺灣可成，反清復明不可成」的宿命。
鄭成功收復臺灣，不僅給明朝留下一線生機，也使西方殖民勢力遭到重挫。後人為了感念他，為他建廟祭祀，因他曾經被明朝封為延平郡王，故其廟宇取名為「延平郡王祠」。日本統治臺灣時，將他予以神化，把「延平郡王祠」改為「開山神社」，因此後人也稱他為「開臺聖王」或「開山王」
