不出色的皇帝，卻不一定糊塗，在整體平庸的朱氏皇族裡，嘉靖帝實在是少有的聰明人。
1521年，年僅十五歲的朱厚 從外藩入繼皇帝位，接手被他那荒唐表兄鬧騰了十六年的朝廷。滿朝重臣歡欣鼓舞，以為新皇帝能一改正德帝的荒唐，再造大明的太平盛世。不想新皇帝剛一即位，就給這些老臣出了難題。新皇帝要給自己的父母以適當的名分，內閣的大臣們不答應，以為能用朝廷的威嚴讓新皇帝屈服。但年輕的嘉靖帝卻剛硬異常，當官員們集體號哭於左順門請願反對他時，他便大打出手，從此再也沒有官員敢非議皇帝的意見，皇帝依然年輕，但是他的無上權威已經沒人再敢質疑。從毫無根基的藩王到雷霆萬鈞的帝王，朱厚熜轉變得非常出色。
史書上都會說嘉靖帝幾十年不上朝，寵信「青詞宰相」嚴嵩，奸人當道，國事日非。二十幾年不上朝是真，但不上朝並不就是不管事。嘉靖朝的外患嚴重，北方蒙古侵擾連綿，甚至在嘉靖二十九年包圍了北京，朝野震動。而東南沿海又有倭寇肆虐，南北夾擊之下，朝廷一片忙亂。嘉靖帝憂而不懼，分別揀選重臣應對南北的侵擾，對地方大員既付以大權又責以重任。官員把事情辦好了便陞官加賞，毫不吝惜，若是稍有差池，更是毫不手軟，直接逮回北京下獄論死。從結果上來看，在嘉靖末期，南北方的紛擾基本停息。嚴嵩雖然當權二十幾年，但只要嘉靖帝出手，一道飭令就讓嚴嵩丟官回家，連親生兒子都保不住，其他的督撫尚書人等，嘉靖帝更是將他們玩弄於股掌之間。
嘉靖帝最受人詬病的，自然在於他對道教修玄的迷戀。這種近乎癲狂的喜好，和他的父親有著直接關係。而他父親興獻王對道教的信奉，又直接來自於其長期在先王宮廷中生活的耳濡目染，受其父憲宗的影響所致。
在嘉靖帝即位初期，他就已經開始在宮中舉行齋醮以祈福消災了，到了嘉靖二年，各處宮殿都建起了齋醮，簡直就將皇宮變成了一個大道場。上有所好，下必甚之，最著者則有所謂的「青詞宰相」。「青詞」是道教徒們在舉行齋醮時奉獻給天神的奏章祝文，嘉靖帝最初齋醮用的青詞是由道士們撰寫的，道士們的文化水平有限，嘉靖帝不是很滿意。一些諂媚的小臣看準時機，利用較高的文化素養主動為皇帝撰寫玄文，皇帝大為高興，由此飛黃騰達者不在少數。嚴嵩就是因此受寵乃至擅權二十餘年，其他內閣首輔如夏言、徐階等，都精心撰寫青詞，青詞甚至成為閣臣們勾心鬥角的工具。儘管如此，嘉靖帝卻始終牢牢地控制著朝政。
掀開歷史的沉積，就會顯現出被嘉靖帝的名號掩蓋住了鮮活生命的朱厚熜。嘉靖帝受他父母影響極深。中國歷代帝王沒有不尊孔讀經的，但嘉靖皇帝和他父親讀聖賢書卻是到了痴迷的程度，在歷史上還是不多見。這也可與他在禮儀之爭時的強硬態度聯繫起來，除了與前朝老臣爭權的因素之外，嘉靖帝更在乎的是要為他敬愛的父母爭名分，因此他不顧自己勢單力薄，在群情洶湧之中，毅然要為自己父母爭得更為尊榮的地位。嘉靖帝是個十足的孝子，但他逞一己的私孝而不顧天下公義，終究太小氣太狹窄，有違寬闊浩蕩的為君之道，後人說他是「中材之主」，似可認作確論。
後世的史家說嘉靖除了他自己和他父母，他沒有愛過任何人。在四十五年的統治中，殺大臣殺言官，他毫不留情，連後宮中都到處瀰漫著他的強橫。嘉靖帝與兒子們的關係也說不上融洽，他一直到死都沒有立太子。可以說在他父母去世後，嘉靖帝已經沒有可以溫馨相處的人。每逢節日和他父母的忌辰，嘉靖帝總要屏退眾人，向父母的靈位長跪，流淚默祝，神情慘楚，讓偷偷窺見的宮女也為之動容，也只在這時，剛強的皇帝才顯出骨子裡的些許溫情與脆弱。
1566年，六十歲的嘉靖帝在一次道場祈福中遭遇冷雨，隨即病倒，三個月後駕崩於乾清宮，葬於十三陵中的永陵，廟號世宗。
来源:北京大學歷史系
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