不出色的皇帝，却不一定糊涂，在整体平庸的朱氏皇族里，嘉靖帝实在是少有的聪明人。
1521年，年仅十五岁的朱厚 从外藩入继皇帝位，接手被他那荒唐表兄闹腾了十六年的朝廷。满朝重臣欢欣鼓舞，以为新皇帝能一改正德帝的荒唐，再造大明的太平盛世。不想新皇帝刚一即位，就给这些老臣出了难题。新皇帝要给自己的父母以适当的名分，内阁的大臣们不答应，以为能用朝廷的威严让新皇帝屈服。但年轻的嘉靖帝却刚硬异常，当官员们集体号哭于左顺门请愿反对他时，他便大打出手，从此再也没有官员敢非议皇帝的意见，皇帝依然年轻，但是他的无上权威已经没人再敢质疑。从毫无根基的藩王到雷霆万钧的帝王，朱厚熜转变得非常出色。
史书上都会说嘉靖帝几十年不上朝，宠信“青词宰相”严嵩，奸人当道，国事日非。二十几年不上朝是真，但不上朝并不就是不管事。嘉靖朝的外患严重，北方蒙古侵扰连绵，甚至在嘉靖二十九年包围了北京，朝野震动。而东南沿海又有倭寇肆虐，南北夹击之下，朝廷一片忙乱。嘉靖帝忧而不惧，分别拣选重臣应对南北的侵扰，对地方大员既付以大权又责以重任。官员把事情办好了便升官加赏，毫不吝惜，若是稍有差池，更是毫不手软，直接逮回北京下狱论死。从结果上来看，在嘉靖末期，南北方的纷扰基本停息。严嵩虽然当权二十几年，但只要嘉靖帝出手，一道饬令就让严嵩丢官回家，连亲生儿子都保不住，其他的督抚尚书人等，嘉靖帝更是将他们玩弄于股掌之间。
嘉靖帝最受人诟病的，自然在于他对道教修玄的迷恋。这种近乎癫狂的喜好，和他的父亲有着直接关系。而他父亲兴献王对道教的信奉，又直接来自于其长期在先王宫廷中生活的耳濡目染，受其父宪宗的影响所致。
在嘉靖帝即位初期，他就已经开始在宫中举行斋醮以祈福消灾了，到了嘉靖二年，各处宫殿都建起了斋醮，简直就将皇宫变成了一个大道场。上有所好，下必甚之，最著者则有所谓的“青词宰相”。“青词”是道教徒们在举行斋醮时奉献给天神的奏章祝文，嘉靖帝最初斋醮用的青词是由道士们撰写的，道士们的文化水平有限，嘉靖帝不是很满意。一些谄媚的小臣看准时机，利用较高的文化素养主动为皇帝撰写玄文，皇帝大为高兴，由此飞黄腾达者不在少数。严嵩就是因此受宠乃至擅权二十余年，其他内阁首辅如夏言、徐阶等，都精心撰写青词，青词甚至成为阁臣们勾心斗角的工具。尽管如此，嘉靖帝却始终牢牢地控制着朝政。
掀开历史的沉积，就会显现出被嘉靖帝的名号掩盖住了鲜活生命的朱厚熜。嘉靖帝受他父母影响极深。中国历代帝王没有不尊孔读经的，但嘉靖皇帝和他父亲读圣贤书却是到了痴迷的程度，在历史上还是不多见。这也可与他在礼仪之争时的强硬态度联系起来，除了与前朝老臣争权的因素之外，嘉靖帝更在乎的是要为他敬爱的父母争名分，因此他不顾自己势单力薄，在群情汹涌之中，毅然要为自己父母争得更为尊荣的地位。嘉靖帝是个十足的孝子，但他逞一己的私孝而不顾天下公义，终究太小气太狭窄，有违宽阔浩荡的为君之道，后人说他是“中材之主”，似可认作确论。
后世的史家说嘉靖除了他自己和他父母，他没有爱过任何人。在四十五年的统治中，杀大臣杀言官，他毫不留情，连后宫中都到处弥漫着他的强横。嘉靖帝与儿子们的关系也说不上融洽，他一直到死都没有立太子。可以说在他父母去世后，嘉靖帝已经没有可以温馨相处的人。每逢节日和他父母的忌辰，嘉靖帝总要屏退众人，向父母的灵位长跪，流泪默祝，神情惨楚，让偷偷窥见的宫女也为之动容，也只在这时，刚强的皇帝才显出骨子里的些许温情与脆弱。
1566年，六十岁的嘉靖帝在一次道场祈福中遭遇冷雨，随即病倒，三个月后驾崩于乾清宫，葬于十三陵中的永陵，庙号世宗。
来源:北京大学历史系
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