英雄難過美人關 清末外交官洪鈞和名妓賽金花
洪鈞，蘇州人士，25歲中舉，29歲中進士一甲一名，也就是狀元了。根據慣例，狀元洪鈞被授予翰林院修撰。光緒九年，洪鈞升至從二品內閣學士，兼禮部侍郎。可洪鈞在這個職務上出現了嚴重的問題。此時中法戰爭事起，洪鈞極力主戰，而同樣主戰的清流健將張佩綸(洪鈞的密友)在馬尾之戰中逃跑，洪鈞舉薦的雲貴總督岑毓英也戰敗，洪鈞由此招致朝中大臣的攻擊。洪鈞在官場的失意，使其心生退意。在上疏中，他以贍養老母為由得到朝廷批准，回鄉省親。
丁憂守制期間， 官員們多半遵守規定，尤其不能辦婚事。然而洪鈞卻衝破這個規定，已有一妻一妾的他迎娶了在花船上賣藝不賣身的傅彩雲(即後來的賽金花。她本姓趙，為不辱家門而自取此姓)。一時間被人傳為男狀元娶「女狀元」(彩雲在業界堪稱狀元)。
賽金花：救國的女人?
八國聯軍佔領北京期間，有好事者賦詩云：「千萬雄兵何處去，救駕全憑一女娃。莫笑金花顏太厚，軍人大可賽過她」。此女就是賽金花。
當45歲的洪鈞在蘇州守制結識賽金花之時，賽金花只是一個為生計而賣藝街頭的小女子。光緒十四年(1888年)，洪鈞出使德、奧、俄、荷四國，年輕的賽金花隨行(洪鈞夫人纏足，不便偕同前往)。當年名為趙夢鸞的賽金花，以其美貌和多才多藝。出入於歐洲宮廷，交際於王公貴族之間。深得歐洲外交界的好感，德國皇后甚至稱其為「東方第一美人」。賽金花聰明好學，據說還結識了德國青年軍官瓦德西，而後者在後來鬼使神差地成為了1900年八國聯軍的統帥。因此就有了賽金花退兵的傳奇故事。
洪鈞在歐洲三年多，回國後即因在中國和俄國在帕米爾劃界糾紛中的錯誤而被參劾。並因此而病逝。賽金花失去了丈夫，接著失去了兒子，並被迫離開洪家，從而在北京掛牌，重操舊業。其牌日「曹夢蘭書寓」，時人考證：「自石頭胡同而西日陝西巷，光緒庚子時，名妓賽金花張艷幟於是。」
八國聯軍侵入北京後，德國士兵在一次偶然的行動中，進入了曹夢蘭(賽金花)家裡。由於賽金花會說一些德語，並且有和德國皇后的合影，德國士兵於驚愕之中。將其引見給聯軍統帥瓦德西。
故人重逢，在那個特定的歷史時期，無人知曉他們談了些什麼，但是，有一點可以肯定，賽金花和瓦德西會面後，聯軍在燒殺搶掠的問題上有所收斂。
賽金花後來活躍於蘇州和上海一帶，在40歲時結識了一個叫做魏斯靈(民國元老)的客人並嫁給了他。五年後，魏病逝。1936年，64歲(一說67歲)的賽金花也在孤寂中死去，其薄皮棺材由朋友捐贈，彞於北京陶然亭，其墓地在「文革」中被紅衛兵們剷平。
一代風流才女，留給現代人無盡的遐想空間。而她的前夫洪鈞之死，則更為離奇，甚至有些冤枉。
洪鈞：悔不該買了那個地圖
大清公使洪鈞的學術興趣在於研究元代歷史。
洪鈞以公使身份在歐洲發現了大量的蒙元史料，這使他興奮異常。公務之餘，洪鈞「愈讀西書而愈有興味」，遂開始了《元史譯文證補》三十卷的撰寫工作，並因此而成為近代元史專家。
蒙古帝國橫跨歐亞大陸。其西域地理很難考證準確。為達精準之目的，洪鈞請教專家，旁徵博引，訂正歷代錯誤，可謂是嘔心瀝血。這種用西方史料印證東方歷史的做法，在中國學術史上當為首創。
但是，西域地理涉及中俄在19世紀的邊界糾紛。洪鈞對此考慮不周，以為學問者，學問而已。缺乏政治敏感性，或者說不懂國家間關係的敏感性，是書生情結使然，結果不僅招致國家的麻煩，還惹禍上身，並最終搭上了性命。
事情是這樣的。一日，洪鈞以重金購買了一張俄制中俄邊界地圖，經校勘刻印後交給總理衙門。正是這張俄制地圖出了大事。
洪鈞送這張地圖的意思應該是作為新發現的資料呈給總署，以掌握更多的西北輿地動態。但是，由於他並不熟悉俄文，中國所屬的帕米爾地區許多卡哨在圖中被畫出中國國界。洪鈞對此沒有充分意識到。
光緒十六年(1890年)洪鈞回國後，晉升兵部左侍郎、總理各國事務衙門行走。光緒十八年(1892年1，發生帕米爾中俄爭界案。而洋備大品張蔭桓竟將這幅地圖給了俄國公使看。俄國公使如獲至寶，說你們中國人自己都承認帕米爾地區屬於俄國。一時間，輿論嘩然。
無論洪鈞如何辯解，總是差點惹了殺身之禍。儘管得到同鄉翁同穌的保護，沒有受到處分，可憐一代狀元，竟一病不起。光緒帝下詔，日「任內一切處分，悉予開復」。還是饒恕了他。
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