茶道最早起源於中國。秦漢時期的《神農食經》已記載：「茶茗久服，令人有力，悅志。」中國人在唐朝以前，就將茶飲作為一種修身養性之道。通過茶藝對人們施以禮法教育、提高人的道德修養。
茶道是以修道、行道為宗旨的飲茶藝術，是飲茶之道和飲茶修道的統一。茶道包括兩個內容：一是備茶品飲之道，即備茶的技藝、規範和品飲方法；二是思想內涵，即通過飲茶陶冶情操、修身養性。也可以說把道德和禮法寓於飲茶的活動之中。在茶事活動中融入哲理、倫理、道德。以茶為媒，通過沏茶、賞茶、飲茶來修身養性、陶冶情操、增進友誼、學習禮法、品味人生、參禪悟道，達到精神上的享受和人格上的完善，達到天人合一的境界。
「一生為墨客，幾世作茶仙」的唐朝人陸羽接受儒、道、佛諸家影響，融合諸家思想於茶理之中。把諸家精華與唐代文化的特色結合起來，奠定了中國茶文化的基礎。被後人稱之為茶聖。
陸羽對飲茶者提出品德要求，喝茶已不再是單純的解渴了。唐《茶經．一之源》記載：「茶之為用，味至寒，為飲，最宜精行儉德之人。」即飲茶者應是注意操行具有儉樸美德之人。
唐末劉貞亮在《茶十德》中把飲茶的好處歸納為「十德」：即以茶散郁氣，以茶驅睡氣，以茶養生氣，以茶除病氣，以茶利禮仁，以茶表敬意，以茶嘗滋味，以茶養身體，以茶可行道，以茶可雅志。
茶飲具有清新、雅逸的天然特性，能靜心、靜神，有助於陶冶情操、去除雜念、修身養性，這與提倡「清靜、恬澹」的東方哲學思想很合拍，也符合佛道儒的「內省修行」思想。
從唐代開始，中國的飲茶習俗就傳入日本和朝鮮等地。「和、敬、清、寂」被稱之為日本「茶道四規」。要求人們通過茶室中的飲茶進行自我思想反省，彼此思想溝通，於清寂之中去掉自己內心的塵垢和彼此的芥蒂，以達到和敬的目的。和、敬是處理人際關係的準則，通過飲茶做到和睦相處、互相，以調節人際關係；清、寂是指環境氣氛，要以幽雅清靜的環境和古樸的陳設，造成一種空靈靜寂的意境，給人以熏陶。
朝鮮的茶禮精神其實也就是茶道精神。「清、敬、和、樂」或者「和、敬、儉、真」，是朝鮮人對茶禮的總結。
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