傳統中醫學認為，人的頭頸處經脈網羅密佈，穴位龐雜。久臥藥枕，利用睡眠時頭部的溫度，促使藥物的有效成分散發出來，緩慢持久地刺激經穴，可達到防病治病的目的。
我國古代佛家和道家都有臥藥枕的傳統。唐代義淨和尚介紹過僧侶常用的藥枕——枕囊。這是一種用帛或布縫製的直袋，內填毛麻、棉絮、軟葉、干苔、決明子、麻豆等物。臥枕囊不僅柔軟舒適，又可收到明目之功效。
道家使用的藥枕別具一格。據記載，古代道家使用的藥枕有磁石枕及柏木枕兩種。磁石枕是將磁石鑲嵌在木枕上製成的，常枕可以明目益睛。柏木枕用柏木板製成，四壁留有120個小孔，內裝當歸、川芎、防風、白芷、丹皮、菊花等32味藥物，外套布套，藥味緩慢散出。據說，枕過100天便會面有光澤；枕過一年，體中風疾會自然痊癒。
藥枕也為歷代文人墨客推崇。史載，唐代流行臥「枕幃」的風俗。枕幃是將香花縫入布囊中的枕頭。宋代文學家黃庭堅在詩中寫道：「名字因壺酒，風流付枕幃」；「風流徹骨成春酒，夢寐宜人入枕囊」。元代文學家馬祖常也讚美道：「半夜歸心三徑遠，一囊秋色四屏香。」
以菊花曬乾作枕芯稱為「菊枕」，為民間常用藥枕之一。宋代陳元靚說：「(民間)常以九月九日取菊花作枕頭。大多能去頭風，明眼目。」清代慈禧太后每到秋菊怒放，總要命人摘取大朵菊花，撕出花瓣曬乾揉碎，填進布袋充作枕芯。
古人喜用菊枕，取其清熱疏風、益肝明目、抗感染等特性，通過所含微量龍腦、樟腦、菊油環酮揮發「藥氣」，刺激頭頸皮膚，起到「通關竅，利滯氣」作用，促進神經、肌肉與關節功能協調，收到解痛祛病效果。民間作菊枕時，通常還加入少量川芎、丹皮、白芷等。這三味中藥有活血行氣、清熱涼血、燥濕止痛、祛風解表、活血散瘀的功效。它們與菊花配伍，有加強藥力之作用。
菊枕還可治頭暈眼花，夜晚催人酣睡，翌晨起床神清目明。故民諺有云：「菊枕常年置頭下，老來身輕眼不花。」
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