我国有十二生肖：鼠、牛、虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪。据清代赵翼《郂余丛考》考证，有关十二生肖之说起源于东汉，自那时起民间便流传很多关于十二属相的谜语或寓言故事及趣味诗，其中尤以十二生肖趣味诗回味无穷。
南北朝时，不仅使用十二生肖纪年，还出现了著名文士沈炯创作的我国第一首十二生肖诗：鼠迹生尘案，牛哞暮下来。虎啸坐空谷，兔月向窗开。龙阴远青翠，蛇柳近徘徊。马兰方远摘，羊负始春栽，猴栗羞芳果，鸡砧引清怀。狗其怀屋外，猪蠡窗悠哉。
是诗在首字按序嵌入十二生肖名，且突出了每种动物的特点，可谓别开生面。
明代著名学者胡俨，也曾写过一首十二生肖诗，同样把十二生肖名散嵌于诗中。诗云：鼷鼠饮河河不干，牛女长年相见难。赤手南山缚猛虎，月中取兔天漫漫。骊龙有珠常不睡，画蛇添足适为累。龙马何曾有角生，羝羊触藩徒忿嚏。莫笑楚人冠沐猴，祝鸡空自老林丘。舞阳屠狗沛中市，平津牧豕海东头。
诗中首句的“鼷鼠”即小家鼠，“牛女”指牛郎织女，第三句中“骊龙”是龙的一种，它的颏下有一颗宝珠，人称“骊珠”。第四句中的“羝羊”即公羊，“触藩” 谓羊用角顶篱笆。最后二句的“舞阳屠狗”是指被汉高祖封为舞阳侯的名将樊哙，曾在江苏沛县以宰狗为生。末句是指汉武帝的丞相公孙弘，当年曾在东海放过猪。这首诗不仅反映出诗人不畏猛虎的胆识和气魄，还流露出他行文作诗、为人处世讨厌“画蛇添足”的性格。
民国初年，知名学者黄浚曾为画家王梦白“十二生肖图”题句：世情鼹鼠已满腹，诗稿中腰却成束。生平不帝虎狼秦，晚守兔园真碌碌。龙汉心知劫为终，贾生痛哭原蛇足。梨园烟散舞马尽，独剩羊车人似玉。子如猕猴传神通，画课鸡窗伴幽独。板桥狗肉何可羡，当羡东坡花猪肉。
此诗不但每句嵌有生肖名称，而且皆有典故，可见用心良苦，读后颇感风趣。
还有一首十二生肖诗，相传为南宋儒学大家朱熹所作，亦附录于后。诗中“肉”字读音rù，与上诗同：昼闻空箪啮饥鼠，晓驾羸牛耕废圃。时才虎圈听豪夸；旧业兔园嗟莽卤。君看蛰龙卧三冬，头角不与蛇争雄。毁车杀马罢驰逐，烹羊酤酒聊从容。手种猴桃吹架绿，养得鹍鸡鸣喔喔。客来犬吠催煮茶，不用东家买猪肉。
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