结发原为束发之意。如李善注："结发，始成人也，谓男年二十、女年十五时，取笄冠为义也。"即古代男子二十岁束发加冠，女子十五岁束发加笄，而冠礼、笄礼都是成年的象征，所以通称为结发。
另外，结发又有成婚之意。古代婚礼仪式中，在成婚洞房之夜，两个新人各剪下自己的一绺头发，然后再把这两绺头发互绾缠绕起来，作为两人永结同心的信物，故称为结发。如清朝陈梦雷《青青河畔草》诗："结发与君知，相要以终老。"因此，后来结发被用来比喻元配夫妻（男女双方皆是首次结婚的夫妻），如《乐府诗集˙古辞˙焦仲卿妻》："结发同枕席，黄泉共为友。"意思是结婚后两人同睡一个枕头、一张床，到死了感情都不改变。元配夫妻亦称为结发夫妻，而元配之妻也就称为发妻了。
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