兔兒爺是老北京的中秋傳統吉祥物，起源大約在明末。兔兒爺可不是指的是凡間的家畜，也不是野兔，而是廣寒宮裡的玉兔。
據明人紀坤在《花王閣剩稿》中說：「京中秋節多以泥摶兔形，衣冠踞坐如人狀，兒女祀而拜之。」《燕京歲時記》中也有記載：「每屆中秋，市人之巧者，用黃土摶成蟾兔之像以出售，謂之兔兒爺。」舊時北京東四牌樓一帶，常有兔兒爺攤子，專售中秋祭月用的兔兒爺。
關於兔兒爺還有這麼一段傳說。一年，北京城裡忽然起了瘟疫，幾乎家家都有病人。月宮裡的嫦娥看到人間燒香求醫的情景，心裏十分難過，就派身邊的玉兔去為百姓們治病。玉兔變成人挨家挨戶地走，治好了很多人。人們為了感謝玉兔，紛紛送東西給他，可玉兔什麼也不要，只是向別人借衣服穿，每到一處就換一身裝扮，有時候打扮得像個賣油的，有時候又像個算命的……一會兒是男人裝束，一會兒又是女人打扮。為了能給更多的人治病，玉兔就騎上馬、鹿或獅子、老虎，走遍了京城內外。消除了京城的瘟疫之後，玉兔就回到月宮中去了。人們為了感謝玉兔，就用泥塑造了玉兔的形象，有騎鹿的，有乘鳳的，有披掛著鎧甲的，也有身著各種衣服的，千姿百態。每到農曆八月十五那一天，家家都要供奉他，給他擺上好吃的瓜果菜豆，用來酬謝他給人間帶來的吉祥和幸福，還親切地稱之為「兔爺兒」。
到了清代，兔兒爺的功能已由祭月轉變為兒童的中秋節玩具，並且經過民間藝人們的大膽創造，玉兔被進一步的藝術化、人格化，而且製作也日趨精緻。兔兒爺大的有三尺多高，小的只有三寸，均是粉白面孔，有扮成武將頭戴盔甲、身披戢袍的、也有背插紙旗或紙傘、或坐或立的。坐騎則有麒麟、獅、虎、鹿、像等等。也有扮成兔首人身之商販、或是剃頭師傅、或是縫鞋、賣餛飩、茶湯的，種類繁多，不一而足。
清代詩人櫟翁《燕臺新詠》曾寫「兔兒節」一詩：「團圓佳節慶家家，笑語中庭薦果瓜。藥竊羿妻偏稱寡，金塗狡兔竟呼爺。秋風月窟營天上，涼夜蟾光映水涯。慣與兒童為戲具，印泥糊紙又搏沙。」
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