春秋戰國時代，楚國出了個優孟。優孟是楚國的藝人。身高八尺，能言善辯，懷仁踐義，經常以談笑的方式規勸楚莊王。
楚莊王有一匹喜愛的馬，莊王給它穿上繡花衣服，讓它住在華麗的房屋裡，臥在沒有帳幔的床上，用蜜餞棗脯餵它。馬得了肥胖病死去，莊王讓群臣為馬服喪。以棺槨殯殮，還要以大夫的禮儀，安葬死馬。左右的人諍諫規勸，講述不能這樣做的道理。莊王聽了大怒，下令說：「有誰再膽敢因葬馬進諫的，定死罪，斬無赦！」
人們因此皆閉口不言。優孟聽說之後，心中義憤填膺，忘了性命之憂，走進宮門，抬頭嚎陶大哭。莊王很吃驚，問他為什麼哭？優孟說：「馬是大王所喜愛的，憑楚國這樣的堂堂大國，沒有什麼事不能辦到，卻只按照大夫的禮儀來安葬馬，太薄待它了。請用安葬國君的禮儀，來安葬它！」
莊王問：「你講具體些，究竟怎麼辦才好呢?」
優孟答道：「臣建議用精彫細刻的美玉做棺材，用有花紋的梓木做槨。用檎、楓、豫章這些名貴的木材，做護棺的槨室，派士兵挖掘墳墓，老弱之人背土筑墳。請來齊國、趙國的使臣，在前邊陪祭；韓國、魏國的使臣，在後邊送葬。再蓋一座祠廟。用牛、羊、豕三牲這一隆重的禮節，來祭祀它，拿萬戶封邑的收入作祭祀的費用。列國諸侯聽說後，便都會知道大王輕賤人而看重馬了。」
莊王聽了優孟的話，感到問題嚴重了，立刻問道：「我的過錯，竟然到了這種地步嗎？這該怎麼辦呢?」
優孟說：「請大王還是把這匹死馬，當六畜來埋葬吧。用土壘的灶臺做外棺，用銅鍋做棺材，用姜、棗調味。並配上木蘭之類的香料，用糧食大米做祭品，用火光做衣服，把它安葬在人的肚腸裡（就是讓人們吃掉這馬肉）。」於是莊王便派人把死馬交給太官去處理。以免讓天下的人，長久傳說議論這件事。
楚國宰相孫權敖，知道優孟是個賢人。平時特地待他很好。孫叔敖生病將死，囑咐他的兒子說：「我死後，你必定受窮。你去找優孟，就說你是孫叔敖的兒子。」
過了幾年，孫叔敖的兒子果真窮得背著柴叫賣，在路上碰到優孟，對他說：「我是孫權敖的兒子。父親將死的時候，叮囑我貧困時去找優孟。」優孟說：「我知道了，你不要到遠處去。」
優孟立即縫製孫叔敖那樣的衣帽，穿戴起來，刻意摹仿孫叔敖的聲音笑貌、舉手投足。過了一年多，他摹仿得很像了，楚王及身邊近臣都難辨真偽。
有一天，楚莊王擺酒宴，優孟上前祝壽，楚莊王見到他，大吃一驚，以為孫叔敖又活了，想讓他做宰相。優孟說：「請讓我回家和妻子商量一下，三天後再來就相位。」楚莊王答應了他。
三天後，優孟又來了。楚莊王說：「你妻子說了什麼？」優孟說：「妻子說千萬不能做給楚莊王當宰相，楚相不值得做。孫權敖做楚國的宰相，竭盡忠心，廉潔奉公，治理好了楚國。楚王因此才成了霸主。而今孫叔敖死了，他的兒子無立錐之地。窮得來靠背柴叫賣維持生活，你非要像孫權敖那樣不可，還不如自殺算了。」
優孟接著唱道：
住在山中種田苦，
生活難挨。
出來做官，
貪官污吏會發財；
但寡廉鮮恥，
也不應該。
貪贓枉法，會犯大罪，
必招來人亡家敗。
想做清官，奉公守法，
忠於職守，至死不為非作歹，
宰相孫叔敖，如此清廉正派，
到現在妻、子窮得叮噹響，
只得依靠兒子打柴！
真是清官難當啊，
唉唉唉……
楚莊王聽了這首歌，立即向優孟認錯，召見孫叔敖的兒子，把四百戶的寢丘封給他，用以供奉孫叔敖的祭祀，傳了十代而沒有斷絕。
優孟的智慧，可以說是恰當有力了。
以上的故事，是司馬遷在《滑稽列傳》中的敘述。
和淳於髦相比，優孟的社會地位更為低下，僅僅是為楚莊王開心解悶的倡優而已，但是他那異乎常人的滲透著幽默的諷諫才能，特別是他懷仁蹈義，敢於批評至高無上的封建統治者國君的膽識，給後世的人們，留下了深刻的印象。
他為了批評楚莊王「以大夫之禮葬馬」，敢於蔑視最高統治者的「有敢以馬諫者，罪至死」的禁令。先以一段「仰天大哭」的表演，引起楚莊王的注意，然後正話反說，故發驚人之嘆：「馬者，王之所愛也。以楚國堂堂之大，何求不得，而以大夫之禮葬之，薄！ 請以人君之禮葬之。」這中間既充滿了幽默，但筆者認為，更多的是包含著在當時那種歷史條件下，難得的過人的膽識。優孟見自己的談話，已對楚莊王有所觸動，他便趁熱打鐵，因勢利導，極盡誇張之能事，鋪陳張揚、繪聲繪色地為楚莊王描繪了一個氣勢不凡的人君貴馬愛馬的場面：精彫細刻的玉棺，色彩繽紛的梓木的槨，挖掘墓穴的士兵百姓，參與陪祭和送葬的齊、趙、韓、魏的使節，以牛、羊、豕為祭品的最隆重的禮儀……末了，他更一針見血地指出：「諸侯聞之，皆知大王賤人而貴馬也！」這段描寫，大義凜凜沛然，語言錚錚作響。優孟的內心肝膽，可映日月；司馬遷的千秋史筆，如椽如鐵！
楚莊王這時，方才領悟到話中的真諦，幡然醒悟。至此，我們不禁想起《史記•大宛列傳》記載的漢武帝為了掠奪大宛「血汗馬」所發動的那場持續多年的戰爭。窮兵贖武，勞民傷財。，換回的僅是大宛「善馬數十匹」。這就是血淋淋的「賤人而貴馬」的事實。
後世之人，面對這一現實，都會去思考：除了優孟，又有幾人，敢像優孟那樣挺身而出，去規勸，去諍諫楚莊王呢?
楚國賢相孫叔敖，輔佐楚莊王在中原成就霸業，功勛卓著。他深知優孟之賢，臨終前叮囑兒子，受窮不堪時，去找優孟。處於「窮困負薪」的困境中，實出無奈，孫叔敖的兒子只得去求助於優孟。於是，優孟化費了一年多的時間，去精心準備，終於抓住了好時機，在楚莊王面前演出一場「孫叔敖復生」的諷刺喜劇。實出無奈，用心良苦！懷仁蹈義，卓然君子之風啊！
優孟巧妙地借劇中人之口，控訴了楚莊王對功臣的刻薄寡恩：「必如孫叔敖，不如自殺。」緊接著，優孟又演唱了一支「做清官難」的歌，以強烈的對比手法，揭露了為官清廉、不如為官貪贓枉法的嚴酷而可悲的現實。
讀著偉大作家司馬遷這樣的文字，我們不能不為優孟的辯捷、幽默、勇義所感染，又為這種幽默、詼諧中所蘊含的力透紙背的莊嚴和深刻，所折服。
壯哉優孟！偉哉司馬遷！
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