在漢字裡，數字有大小寫之分，一二三四五六七八九十等是小寫，壹貳三肆伍陸柒捌玖拾等是大寫。
小寫的數字雖然易識易寫，但也很容易被更改。為了防止數字被更改，有個讀書人從眾多的漢字中找出了10個和小寫數字讀音相同的漢字來代替，這些漢字不易被更改，可以作為賬目或債務的專用數字，於是，就有了大寫的數字。
其實，這10個大寫的數字本義指的並不是數目的多少，比如，「壹」的本義是專一，「貳」的本義是變節和背叛，「三」是「參」字的另一種寫法，其本義是加入和謁見的意思。還有，「肆」的本義是任意妄為，「伍」源於古代的「五人為伍」的說法，「陸」的本義是高出水面而地勢平坦的土地，「柒」的本義是漆樹或漆料，「捌」源於「有齒為耙，無齒為捌」，「玖」的本義是黑色的美石，「拾」的本義是把東西撿起來。
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