從赤身裸體到身著衣裳是華夏文明的一大進步，它不僅關乎身體的健康，而且也是中國古代社會文明化程度的一個標誌。製衣的材料經歷了兩個發展階段，首先是取自動物的獸皮，然後才是利用各種自然纖維紡織的織品。《淮南子》云：「伯余作衣」，即黃帝時代的大臣伯余發明瞭衣裳。毫無疑問，黃帝時代中國已經處於農耕文明，伯余作衣的原料一定是由纖維編織而成。也就是說，我們的祖先早在6000至7000年前就已經發明瞭紡織技術。
麻類植物
棉
唐 麻布
唐 麻鞋
唐 棉花
紡織的材料是各種自然纖維，包括葛、麻、棉等植物纖維以及羊毛、蠶絲等動物纖維。以畜牧業為主的古代遊牧民族多以羊毛作為紡織原料，而處於農耕社會的中華文明中心區域最早使用的則是葛、麻等植物類纖維。葛是一種多年生草本植物，莖長二三丈，從中抽取出的纖維可以用於紡織，織成的織物稱為葛布。但是，很快葛就被來源更豐富的麻所取代。麻是一大類植物的總稱，主要有苧麻、亞麻、大麻、黃麻、苘(qǐng)麻等品種。麻織物韌性大，吸濕性強，所製衣服具有挺括吸濕、透氣涼爽的優點，因此一直作為主要紡織原料沿用至宋代。但由於麻織物保暖性差，而且粗糙，因而宋代以後逐漸被棉織物取代，不再作為主要的服飾紡織原料。
唐 方格棉布
明 松江棉布
清 玄青緞雲紋對襟大鑲邊女棉褂
棉作為主要的紡織原料一直沿用至今。今天的長江、黃河流域都有棉花種植，但中國早期的棉花產地僅限於西北、西南和海南島等少數邊遠地區。宋代以前，廣大中原地區，富裕之人或有一定身份地位的官員多著絲織衣物，普通民眾的服飾仍以麻織物為主。宋代開始，棉花逐漸被引種至黃河和長江中下游流域。由於棉花產量增加，加之其輕薄舒適、吸濕保暖的優點，棉織物不斷增多。明代中期以後，棉織物完全取代麻織物，成為製作服裝的主要材料。
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