慧遠率眾徒弟從山西太行山出發，準備遊方到廣東羅浮山參師拜佛。師徒曉行夜宿，這一天來到一座山峰腳下。慧遠駐足觀看，只見秀巒青峰，巍峨聳立；雲繞霧遮，百態千姿；鮮花漫山，飛瀑高挂。真乃靈山秀水，修身禮佛的好場所!一打聽，這就是著名的人間仙境匡廬，人們又叫它廬山。慧遠決心已定，不再遊方羅浮，而要在此修身精進，弘揚佛法。
慧遠打定主意之後，便率徒選址，準備先建茅庵，再圖建寺。山上山下，尋看一遍，最後選中了山腳下的一塊地方。這裡遠接廬峰，地連阡陌，是塊風水寶地。只是美中不足，缺少山泉，離別的水源又太遠。
儘管如此，慧遠擇址此地的決心不移。他心中默想，心誠則靈，待我向釋迦牟尼佛祖禱告，佛法宏大，一定會助弟子解決難題。於是，他將錫杖輕輕的放到地上，雙手合十，心裏默默向佛祖禱告：「弟子慧遠，率眾來此，擇址而居，修身敬佛，永不懈怠!請佛祖助弟子神力，在此引出山泉!」說完，慧遠拿起錫杖往地下一觸，只見地面訇然洞開，一股清泉汩汩湧出。
眾弟子歡欣雀躍，齊誦佛號。慧遠見泉水蜿蜒流向遠方，在陽光下金光閃閃，就像一條神龍出水，於是就把這泉水命名為「龍泉」。他命眾徒弟伐樹鋤草，在龍泉邊上修成茅庵，定名叫「龍泉精舍」。
慧遠在龍泉精舍傳法授徒，漸漸名聲遠播，慕名拜見者絡繹不絕。光陰似箭，一晃就是三年。慧遠的名聲越來越高，傳到了江州刺史桓伊耳邊。桓伊平時就愛佛敬神，聽說廬山腳下來了一位高僧，便想親自去拜見，以證虛實。
這天，桓伊輕車簡從，來到了龍泉精舍。一見慧遠神情朗朗，仙風道骨，心中不由十分欽佩；與之對談，更覺得他博學專精，宏旨深遠。二人一見如故。桓伊見茅舍窄小，弘法受限，於是言定，為慧遠修寺建廟。這正合慧遠的心意。
桓伊撥來府銀，材料也很快籌備得差不多了，只有一件難事，就是建大殿所用的大梁和圓柱，因需好幾丈長的上等木料，山路崎嶇，木料難尋而又難運。慧遠正在為難之際，突然，一天晚上，風雨大作，電閃雷鳴，驚天動地。師徒們只得閉門在庵內靜修。
第二天早晨，風停雨住。大家出庵一看，只見庵前現出一個大水池，水池之中漂滿了又粗又長的楠、松、杉、梓等，諸多木料。大家又驚又喜，慧遠雙手合十，心中念道：「阿彌陀佛！這又是佛祖相助。我等要盡心盡力，一定把寺廟建好，不負佛祖的助佑！」
有了這些木料，慧遠帶領眾徒弟和工匠，日夜施工，不久，一座規模宏大的寺廟便建成了。只見山門聳立，殿堂錯落，金壁輝煌，好大的氣派！特別是大雄寶殿，雕樑畫棟，斗拱飛檐，工藝精巧，令人讚嘆不已。寺廟取名為「東林寺」。
慧遠多年的心願實現了。他在東林寺一住就是二十六年。這二十多年中，他講經說法，立蓮社，著書立說，成為佛學一代宗師。被後世淨土宗人推尊為初祖。
正是：
修由自身，
功在師尊。
慧遠建寺，
助靠佛神。
佛法廣大，
兩度顯靈。
偉哉釋迦，
旨慈度人！
（事據《高僧傳》）
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