從史籍記載中，我們常會發現負責管理一縣的長官，因朝代不同而有縣令、縣長、縣尹等不同的稱呼。但到了明清時期，掌管一縣政事的長官被稱為知縣，如明馮夢龍《警世通言．卷十一．蘇知縣羅衫再合》："正說間，後堂又有幾個閑蕩的公人聽得了，走來幫興。"另清吳敬梓《儒林外史．第十六回》："忽聽窗外鑼響，許多火把簇擁一乘官轎過去，後面馬蹄一片聲音，自然是本縣知縣過。"那麼，縣的長官為什麼稱為"知縣"呢？
"知"有主持、管理之意。"知縣"之名最早起源於唐朝，在唐中期，若有的縣暫無縣令，則由縣內輔佐的官員代理主持縣的事務，叫"知縣事"，但這佐官只是代理性的臨時差遣，並不是縣令。而五代是中國另一次大分裂時期，戰亂頻繁，政治混亂，故當時各縣吏治腐敗，縣令都是由昏庸無能的人所擔任，以致貪污受賄，苛捐雜稅沈重。
到了宋初，為提升吏治，重建縣令威望，宋太祖便開始派遣朝廷的官員前去主持縣務，此時的"知縣事"仍是臨時委任的官職，官員本身在朝廷都有職務，所以並非縣的正式長官。至宋朝末年，便廢除縣令，直接設置了"知縣"。到明朝時,"知縣"便成了縣級首長的正式專有名詞，而清朝也就沿用沒有改變。
其實管理一縣政務的行政長管，在周朝時稱為縣正，春秋時代則稱為宰、尹、公等。秦漢時，縣擁有萬戶以上者稱"縣令"，不滿萬戶者稱為"縣長"。唐朝時縣設令，縣分赤、畿、望、緊、上、中、下七等，但無令長之分。宋朝承襲唐制，朝臣派往縣充當長官則稱知某縣事，簡稱知縣。元朝時縣設置達魯花赤，以縣尹為副。明清時期沿襲宋制稱為知縣，也就是現今的縣長。
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