美國微生物學亞利桑納州立大學家想知道太空飛行對於細菌的影響，於是將食物中毒常見禍首－沙門氏桿菌仔細包覆，在去年6月送上太空梭亞特蘭提斯號。結果發現，這些細菌在返回地球後毒性更強，而且更危險。
這些結果將有助於瞭解沙門氏桿菌與其他傳染病，替發展新療法鋪路。
研究指出，在太空軌道上遨遊數百萬公里的沙門氏桿菌樣本，和在地球上的同類相比，改變了特定基因的模型。這篇研究刊登在美國國家科學院院刊上。
研究人員把沙門氏桿菌放置在容器內，然後將其中一個送上太空，另外一個容器留在地球，而且使其處於相似於太空梭的溫度。太空梭返回地球後，研究人員餵食老鼠這兩種不同的沙門氏桿菌併進行觀察。
沙門氏桿菌167個基因變異
結果在25天後發現，口服到過太空的沙門氏桿菌的老鼠，染病機率是對照組老鼠的3倍，而且死得更快。餵食地球沙門氏桿菌的老鼠存活率達4成，至於吃下太空沙門氏桿菌的老鼠，則只有一成存活率。
研究人員也發現，和地球的沙門氏桿菌相比，太空沙門氏桿菌只要用3分之1的數量就能殺死半數老鼠。
亞利桑納州立大學傳染病與疫苗學中心副教授妮克森指出，上太空的沙門氏桿菌，有167個基因發生變化。研究人員不敢百分之百確定太空飛行的哪一種機制引導這些變化，但認為這是一種所謂「流體剪」的效應。妮克森說，這些細菌會透過環境變化感應到所處位置，而且一感應到環境變化就會改變基因機制，以便存活。
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