夏日炎熱季節，手搖一把扇子驅暑，是國人的習慣。
扇子，是中華傳統生活世襲傳承的重要物事。「舜廣開視聽，求賢人自輔，作五明扇」——《古今注》所云，表明中國扇子的歷史至少已有3000年以上。
然而讓人難以料想的是，扇子的原始功能並非是今日「生風」取涼之用，相反，史學有證，遠古時期的扇子，長柄縛羽，其名曰「翣」，是由侍者以手持之以給王家貴族遮塵「擋風」的「障屏」。而且到了殷周時代，這種遮蔽風塵的「障屏」又一度演變成為儀仗的飾物，帝王高官出行，都由這種「障屏」開路，以示其威。史籍載明，直至漢代「翣」才完全成為夏令取涼之物——扇子。《方言》云：「扇，自關而東謂之翣，自關而西謂之扇。」《春秋繁露》也云：「以龍致雨，以扇逐暑。」《淮南子》則說：「夏日不披裘，冬日不用翣。」
中國古人對扇子的製作十分講究，扇柄常用玉琱、牙雕、骨雕、紫檀雕之類比較貴重的東西做成；扇面則大量使用絹、羅、綢、紗、綾等絲織品為原料。1975年在江蘇金壇縣發掘出了一把古扇，玉柄鏤空雕漆，扇面由白綾製成。金壇古扇是中國古扇最珍貴的實物資料。
古代扇子還蘊涵著我們先人的聰明睿智和創造精神。據載，唐時長安人丁緩，曾經製造過一種「七輪扇」，稍加用力即可運轉，使人感到涼爽。這種扇子或許就是現今吊扇、臺扇的鼻祖了。
中國古扇最堪稱道的，是它的文化內涵。中國古扇在中華文化長期的熏陶下，形成了世界獨有的「扇文化」，反過來，「扇文化」又成為中華瑰麗文化的一部分。
首先，中國古扇是藝術的載體，古人以在扇面上提詩繪畫為樂、為雅。三國時謀士楊修曾因給曹操畫扇，深得青睞。晉朝大書法家王羲之也曾給賣六角竹扇的老婦，在每個竹扇上各寫五個字，助其「以求百錢可也」，留下佳話。明代唐伯虎、文征明、瀋周等人都喜在扇面上作畫題詩，多傳趣聞。清人在扇面作畫最為擅長，出現了石濤、八大山人、任伯年、吳昌碩等畫扇高手。迄今，有許多史上畫扇佳作傳存於世，如明代周之冕的竹雀扇、唐寅的枯木寒鴉扇、瀋周的秋林獨步扇，清代惲壽平的菊花扇、王武的梧禽紫蔽扇等，都屬國寶級文物。
扇子還被古人用以表現某種心理狀態。蘇東坡用「雄姿英發，羽扇綸巾」描寫周瑜瀟灑倜儻的風度。杜牧則以「輕羅小扇扑流螢」描寫少女們的活潑姿態和歡樂情緒。唐人王建的《調笑令》「四扇，四扇，美人並來遮面」，以詼諧的情緒描寫了美人以扇遮面的悲切心理。而「夏日炎炎似火燒，野田禾稻半枯焦。農夫心內如湯煮，公子王孫把扇搖」的民謠，則藉助一把扇子，把不勞而獲的剝削者的可憎面目，入木三分地刻畫了出來。
扇子也常常被古人用於「暗示」的功能。諸葛亮扇不離手，其扇子寓意著大智大慧。濟公手搖的扇子，代表著救世濟人的無邊法力。孔尚任《桃花扇》裡的「宮扇一柄」，則顯然是情意的象徵……
中國古扇蘊藏的文化內涵，還表現在文學藝術中。中國古典文學有許多以扇子為題材的作品，除了前面提到的《桃花扇》外，《沉香扇》、《芭蕉扇》也是中國古代著名的「扇戲」。其他，像《蘇東坡畫扇結案》、《扇子巷窮道士補扇》、《玉孩兒扇墜奇遇記》、《題扇橋》、《康熙題扇》、《扇子報喜》等小說故事，更是多不勝舉。
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