有論者以為，乾隆帝「艷羨江南，乘興南遊」，故遊玩享樂是其主要動機。乾隆帝乃太平之君，驕奢靡費，習以為常。當時江寧、揚州、蘇州、杭州等城市，人口稠密，物產豐盈，經濟繁華，且名勝頗多，景色迷人，他為「眺覽山川之佳秀，民物之豐美」而六下江南。
有學者認為，乾隆帝南巡目的決不會如此簡單。他六下江南的活動，除游名勝、尋享樂外，還著眼於社會政治、經濟之大端。東南地區號稱財賦甲於天下，是清政府財政命脈所系，維持這一地區的安定很重要。但明末清初，江浙一帶反清鬥爭相當激烈，以後還發生不少文字獄，而且黃淮水患頻仍，浙江海塘告警，南方潛伏著嚴重的社會危機。面對這樣的局面，乾隆帝相信自己的「天* 聖明」、「乾綱獨斷」，希望通過南巡解決上述社會問題。於是，他五次閱視黃淮治理工程，四次親勘浙江海塘，指示清理杭州西湖，多次到曲阜祭孔，到文廟行禮，到書院臨視，獎勵文學，優禮高年，眷顧舊屬，慰賜各級官員，致祭歷代先賢勛臣忠烈祠墓，獎飾豪富商人，頒布體恤民情的法令，檢閱軍隊等等，以達到督促水利，籠絡各級官員，維繫民心，整飭武備的目的，從而穩固清朝的統治地位。
乾隆帝下江南規模大，次數多，其目的可能不會是單一的，或許前次與後次的目的就有不同的側重，這有待於今後進一步深入考證。
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