故事的根源，要從郭暖的父親郭子儀說起。郭子儀在唐玄宗時代是駐守河北的領兵大將，當「安史之亂」暴發時，年老心疲、醉心酒色的唐玄宗撇下帝京，只顧攜帶家小往西蜀逃命，在忠國大臣們的苦苦挽留下，才勉強把太子李享留下，以便穩住民心和軍心。太子李享移駕靈武，為了號召天下勤王義師，眾大臣把他推上皇位，立為唐肅宗，尊西去的玄宗為太上皇帝。新的朝廷既經成立，天下人心為之一振，郭子儀領精兵五萬由河北趕到靈武助陣，大大增加了唐肅宗的實力，為大唐興復提供了基礎。
於是，唐肅宗任命大兒子廣平王李極為天下兵馬大元帥，而以郭子儀為副元帥。其實，年輕識淺的廣平王哪裡懂得什麼用兵佈陣，更不用說是衝鋒陷陣了，一切全得仰仗於身經百戰的老將郭子儀。廣平王做大元帥只是名義，實權全在於郭子儀，從此也可見唐肅宗對他的信賴，郭子儀為唐朝建立不朽功勛也就是從這兒開始的。
首先，唐肅宗下令他們統兵收復長安、洛陽兩京，他鄭重地對郭子儀說：「復國事成與否，全在此舉！」郭子儀當然也明白此戰的重要性，但這時安祿山的軍隊氣勢正旺，能否拿得下來，還是個未知數。既然皇上委以重任，身為副元帥的他也只能在所不辭，因而悲壯地回答：「此行不捷。臣必死之！」他把自己的生死與皇朝的興衰緊密聯繫在一起，忠心可鑒，令唐肅宗感嘆讚賞不已。
幸運的是，不久安祿山之部發生內政，安祿山被宦官李豬兒殺害，叛軍群龍無首，勢力大減；唐軍趁此時機，大舉進攻，勢如破竹，三月之內，連克東西兩京，奠定了中興唐室的基礎。肅宗回到長安後，親自到灞上去慰問攻城的將士，當著廣平王的面，肅宗稱讚郭子儀道：「中興唐室，皆卿之功。」於是加拜郭子儀為司空，封代國公，派駐東都洛陽，負責清掃河北地區的叛軍餘孽。
後來，因郭子儀功高位顯，受到宦官魚朝恩等的嫉妒，他們上奏唐肅宗道：「郭子儀兵權在握，恐其生變，實為朝廷隱患！」唐肅宗一時聽信了讒言，削去了郭子儀的兵權。不久，由於戰況需要，又不得不再度拜郭子儀為興平定國副元帥，併進封為汾陽王。等到肅宗駕崩，李俶繼位為代宗，郭子儀又被削去兵權，改任看守肅宗墳塋的山陵使。再往後，又有僕固懷恩勾結吐蕃回絕進攻長安，郭子儀再一次被朝廷徵召出山為統兵大元帥，僅憑他的威名，不費一兵一卒就再度保全了京城。郭子儀幾起幾落，卻仍忠心耿耿效命朝廷，唐代宗這才深悔不該對他橫加猜忌，因而賜予他「鐵券」，意即保證在任何情況下，都決不再加罪於他。
為了向郭子儀錶示恩寵，唐代宗除了對他給予優厚的禮遇外，還將自己嬌生慣養的掌上明珠升平公主，嫁給郭子儀的幼子郭暖為妻。升平公主是唐代宗與瀋後的女兒，瀋後曾一度堪稱絕代佳人，貌美如花，善良賢淑，曾深得唐代宗之寵。然而在唐代宗東征西討的時候，瀋後卻失落民間，行蹤不明，唐代宗便把對瀋後的寵愛轉移到升平公主身上，升平公主原本從母親那裡繼承了絕世的美貌和純良的天性，但由於父皇的嬌寵，使她養成一副不知天高地厚的公主脾氣，時不時撒嬌發橫，宮中的人都得依著她的性子來。
以慣例而言，娶得皇帝的女兒，成為皇家的嬌客，雖然有享不盡的富貴特權，但也決不是一件輕鬆自得的事，做公主的丈夫，必須低眉俯首，言聽計從，端不得絲毫大丈夫的架子。一般做駙馬的人大都抱有攀附之心，為了榮華富貴，受些窩囊氣也就認了。而這個郭暖，生就一副剛直不阿的性格，他並不想藉助皇家謀取什麼名利，因而也就不準備怎麼樣地寬縱升平公主。再說心高氣傲的升平公主，聽說要下嫁尚無功名的郭暖，心中就有些不滿，但婚姻大事也由不得自己，只好遵奉父皇之命。如此一來，郭暖與升平公主的婚姻，從一開頭就潛伏了矛盾的火種，只待某一天爆發出來。
新婚燕爾，升平公主見夫君儀錶堂堂，氣度不凡，不禁轉憂為喜，對郭暖也算體貼溫柔。郭暖則被升平公主的美艷吸引住了，再加上她那天真爛漫，稚氣未脫的性格，也使得這個將門虎子頗感新鮮可愛。這對小夫妻陶醉在粉紅色的新婚夢中，也著實和睦相處了一段時間。
然而，日子一長，升平公主的公主脾氣又開始發作了，駙馬爺郭暖可真有點不耐消受。按照郭家的規矩，每天清晨，兒孫晚輩都必須到郭子儀面前請安；而郭暖與升平公主居住的駙馬府離郭府較遠，每日請安實為不使，於是郭家特別對他倆破例，允許他們在每月的初一和十五早晨，到郭府問候家翁，以盡子媳之道。對這個規定，升平公主無話可說，同意執行，但每次臨行前，洗漱梳妝，總是拖拖拉拉，在郭暖的緊催慢催中勉強起程，到了郭府，總是郭家其他子媳早已站在郭子儀門下等候很久了。為此，郭暖對升平公主滿腹怨言，但念在她公主的份上，勉強沒有追究，只是每次加緊了催促。
唐代宗大歷二年二月十五日，是郭子儀的七十壽誕，郭暖與升平公主本已商量好，這天清晨兩人一道趕往郭府為家翁祝壽。這天郭暖特意起了個大早，去叫升平公主起身時，升平公主卻推說受風頭痛，不願起來，叫郭暖一人帶禮品去祝壽，代她向家翁問安。郭暖一聽，氣不打一處來，心想：「平日裡你拖拖拉拉，我都忍了；今天父，親大壽吉日，你竟想躲懶不去！」於是往日的怨氣連同今日的怒氣一一同爆發出來，對著升平公主大聲吼道：「你不就是仗著你父親是天子嗎？我父親還不願做那皇帝呢！」講出這樣的話，實在是過於衝動，口不擇言，如此糟踏皇帝，簡直是大逆不道，罪當誅首。
難怪升平公主聽了氣得面色發白，聲色俱厲地指著郭暖反擊道：「欺君罔上，罪當誅殺九族！」
郭暖這時正在氣頭上，聽了公主的話也決不相讓，心想：「你們皇家誅不誅得了我郭家，還是問題！」因而又接著教訓道：「皇帝又怎樣？你在我這裡就是郭家的媳婦，不遵孝道，我不但罵得，還能打得！」說著說著，愈發激動，一躍而起，上前抓住升平公主猛推了一下；升平公主見他竟然還敢動手，也更加憤怒，大聲叫道：「看我殺了你們郭家！」郭暖聞言更加氣憤，不由地對她拳腳相加，直打得公主鼻青眼腫才住手。
「打狗還得看主人面子呢，如今竟敢打到我皇帝女兒頭上來了，是可忍孰不可忍！」升平公主趁郭暖轉身往郭府拜壽之機，哭哭啼啼地乘車回到皇宮，一見到父皇，升平公主悲不自勝地撲倒在父皇腳下，聲淚俱下地訴說著她在駙馬府挨打的事，並堅決要求父皇懲辦郭家。
唐代宗見自小嬌慣的女兒被駙馬打成這副可憐模樣，自然心痛不已，也決心好好教訓一個這個膽大妄為的附馬；然而轉念審情度勢，覺得還是不要擴大事態為宜，以免弄僵了與郭家的關係。主意既定，他先對女兒好言安慰一番，然後心平氣和地勸解道：「就算事情如你所述的那樣，為父也不便過於幫你。做天子並不是天下盡歸你所有，也不可為所欲為，這個你不能不瞭解。你是郭暖的妻子，就應謹守婦道，依從夫君，夫妻和睦為是。」待升平公主怨氣稍平，就命她速回駙馬府，不可再事喧鬧。
升平公主雖然心有不甘，但見父皇尚對郭家忍氣吞聲不予計較，自己如果不知趣地再鬧下去，不但沒有娘家可資倚仗，到頭來還得吃虧。升平公主畢竟是個聰明人，她趕緊調整了自己內心的情緒與表面的態度，乖乖地離開皇宮，返回了駙馬府。
就在公主回宮告狀之際，郭暖前去給郭子儀拜壽，郭子儀見他隻身而來，又有些暗藏不安，心中起了疑慮，一再追問，才問明瞭原由。郭子儀聽說兒子居然打了金枝玉葉的升平公主，驚懼之餘，立刻命人將膽大包天的逆子用繩索綁了，親自押解上殿，到唐代宗面前請罪。郭子儀跪在殿下，叩頭稱罪，驚慌不已；座上唐代宗卻哈哈大笑，命左右扶起郭子儀，並為郭暖鬆綁，若無其事地開說道：「俗語說：不痴不聾，不作家翁。兒女閨房之事，何足計較。」郭子儀見皇上心存大度，不予追究，心緒也放寬了不少，稱謝回府後，仍然把郭暖痛打了一頓，以示教訓。從此後，郭子儀對唐皇朝更加忠貞不二，他的行為也帶動了一大批與他有關係的將領，忠心耿耿地為皇朝效命。
經過這一次的折騰與教訓，升平公主好似脫抬換骨般地發生了改變，性情柔順，端莊賢淑，一心一意相夫教子，孝敬公婆，循規蹈規地扮演著郭家媳婦的角色。
在她的教育下，他們的一雙兒女也都安份守紀不辱家風。兒子作到大司農，一生忠耿清廉，一絲不苟；女兒嫁給唐憲宗為後，就是歷史上以賢德著稱的郭太后，在唐憲宗駕崩時，她年幼的兒子唐穆宗繼位，宦官們要求她臨朝聽政，郭太后則稱：「昔武後稱制，幾傾社稷，我家世守忠義，非武氏之類也。太子雖幼，但有賢相輔之，何患國之不安？」而郭氏子弟在朝中為官的，也由郭太后之兄郭釗領銜啟奏雲；「為避嫌隙，臣請先率諸子辭官歸田。」郭氏家風，由於升平公主的收斂從賢而流布後代。因此，郭暖「打金枝」的故事也流傳後世，為人津津樂道。
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