吳是第一流的歷史學家，其治明史的水平被胡適認為現代中國第一人；他又是現代自由知識份子走向左傾的典型代表。北平和平解放時，他以軍管會副代表的身份接管清華大學，接被任命為清華校務委員會副主任、文學院院長、歷史系主任等職，後來又當選為北京市副市長。在缺乏延安生活的光榮履歷的舊知識份子中，其地位之顯赫，僅次於郭沫若、茅盾等人。
吳觀點值得玩味
在這本雜文集中，吳的許多觀點頗值玩味。例如，他在《報紙與輿論》一文中說：「一個國家的前途，發展或停滯、向前或落後、繁榮或衰落，最好的測驗器是一個國家的報紙能不能、敢不敢代表輿論，這也是說明瞭這國家是為人民所統治，是為人民謀幸福，或是為少數人所統治，為少數人爭權利。」他又說：「目前的事實，是報紙雜誌和輿論分了家，輿論被埋沒在每一個人民的心坎中，報紙雜誌離開了現實，背叛了人民，孤零零地掛在半空中，不上不下、不進不退、不左不右、不死不活，只作為這時代的一個應有的點綴品罷了。」他也許沒有想到，舊政權能夠允許他的批評，新政權卻沒有這樣的雅量。他一生研究明史，俗話說以古鑒今，他怎麼完全覺察不到自己所盼望中的「紅太陽」，是一個比朱元璋更陰險、更暴虐的獨裁者呢？
由勇士演變為奴才
一九四九年以後，吳再也寫不出任何有鋒芒的文字來了。他雖然戰戰兢兢地建議多寫一點雜文，但自己卻大段大段地應用毛澤東的話；他雖然義正詞嚴地寫《談骨氣》（此文八十年代以來被收入中學語文課本），卻已經墮落為一個自己批判過的、沒有骨氣的說謊者。在「反胡風」、「反右」等對知識界大規模的迫害和整肅活動中，吳都無恥地充當了急先鋒的角色，他對其他「落後」知識份子的辱罵簡直就是歇斯底里的。
一九五九年，為了響應毛澤東的建議，吳開始研究海瑞，次年寫出歷史劇《海瑞罷官》。沒有想到，馬屁拍到馬腿上，偉大領袖沒有理會他的忠心，反而選擇他作為靶子，將對他的批判作為一場血腥的政治運動的序幕。
「文革」開始之後，吳從精神到肉體都受到嚴重摧殘，最後連同妻子、女兒一起悲慘地死去。
極權主義的最可怕之處，就是把那些曾經敢於說真話的人變成真心實意的說謊者。由勇士變成奴才，也許並不全是吳自己的錯誤；但他那可怕的結局，顯然與他當初的選擇密切相關。(蘋果日報)
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