美国不是天堂,但却是穷人能活的地方
前一段时间网上一个相当火爆的话题,就是中美两国的物价,到底谁高谁低。我也曾经稀里糊涂地加入了一次论证,还提供了一些当时的日常食品数据。记得大家的结论就是,好像还是美国的物价水平低一些。这个话题冷了一阵了,又有人把它提起来,只是观点不同。这次是认为中国的物价远低于美国,还是中国人的生活成本低。那么几篇文章看来看去,连我自己都晕了,似乎都有点道理。但是以我在美国生活这些年的经验,就那么几个商品物价数字根本无法说明问题,而拿GDP、国际元之类的大帽子来代表消费能力更是缺乏说服力。刚来美国的人,很多都被美国的物价吓着了,因为大家都用人民币换算一下,就发现一切都贵的要死。但后来有了美元收入,才感觉到美元还是很经用的,总体感觉物价水平并没有想象的那么高,尤其是外国货到了美国都是便宜货,更让中国人感到巨大的反差。而且很多人在经历了一段美国生活之后,都会有一种感觉:在美国生存真的很简单,没有谁真的活得很惨。现在看一看这些关于两国物价对比的争论,很清楚,对于两国物价的关心,其实是对两国生活质量的对比,但文章的作者很明显对于美国社会的生存方式并不了解。要知道,商品价格之外,还有很多看不见的东西。
有一次一群中国人在一起聊天,当有人提起自己的孩子刚刚进了幼儿园,就有人追问,‘那你有没有缴纳城市增容费、外来人口管理费、学校赞助费、外来生借读费’。记得当时还提到有几项费用,但我现在都不记得了。当时就全场哄堂大笑。笑归笑,谁都知道,这笑声里有着中国人多少的无可奈何与苦涩。但是我在美国这些年,从来没有听说有这些针对外来人口的限制。美国没有户口,在他们看来,那等于是种族隔离制度,而迁徙是一个人最基本的自由。一个人搬家,只要找好住处就行了,如果租房,合同一签,有了地方上的地址,就算是在当地正式落户了。然后给电话公司和水电公司一个电话,接通服务。唯一需要和政府打交道的事情,也就是转换一个驾照和车辆登记而已。我上一次搬家的时候,听说现在驾照管制比较严格,就拿了一堆的身份材料去了警局。结果一个大娘只跟我要了以前的驾照,顺手就办了新驾照,一个问题都没问。小孩子到了上学的年龄,那就去上学好了。有两种选择,要么本地校区的公立学校,免费,要么私立学校,费用较高,取决于家长自己的决定,从不需要考虑身份的问题。即便就是非法移民的孩子,只要是校区范围内的,也不会有问题。学校的原则是学区里每一个孩子都不能被落下。简而言之,美国的社会管理是很宽松的,从来也没有要“大力加强”的意思,但一切都是井井有条。
在当地落户之后,下一件事可能就是找工作。美国人很多都是这样,尤其是单身者,往往会事先根据一些信息,搬家到一个自己比较中意的地方,然后开始寻找当地的工作机会。以前有一次去购物,一个服务员看见我衣服上的图标和文字,就问我是否从某地来,并说她打算搬去那边,还问我那边生活成本如何等等。我当时很有些感慨,这不就是在深圳最近被清理的,那8万“没有正当理由”存在的人口吗?在找到一份理想的工作之前,这些人可能会有一段时间比较空闲,收入有限,甚至坐吃山空。这个时候,如有必要,就可以申请各种补助,比如政府的水电气补助、甚至直接的现金补贴。如果是学生,经济来源有限,还可以申请一些社会上专门鼓励年轻人上学的民间基金。这些资助都是以收入为标准,只要收入低于一定的标准,任何人都可以申请。理想的工作一般不会很快搞定,所以很多人就先随便找个工作,有一份经济来源,然后骑驴找马慢慢来。对于愿意做小时工薪工作的,一般找人广告就在门外挂着,你有兴趣,进去谈谈就行,很可能几句话下来,就有了一份临时的工作。一些较大的店家,如沃尔玛或者山姆俱乐部,门口就是工作申请处。由于各州都有最低工资水平限制,只要能找到一份全职的工作,生活就能基本稳定下来。有一次去一家电器店,跟销售经理聊了一会儿,得知他太太不工作,就在家里照看两个孩子,全家就他一个人的收入即可维持。当时我是有些惊讶,觉得不大可能,但后来对于美国的社会福利有所了解,也就不觉得奇怪了。我现在的邻居也是全职妈妈,先生是附近一家大商场的普通员工。此外,由于美国是市场经济高度发达国家,各种临时雇佣机会也极多,网上随处可见。当然,同样作为“法治国家”,我在美国从没有听见“讨薪”一说,更没见过要特警往上冲。
俗话说“人吃五谷杂粮,生百病”,搬家、找工作之后,另一个问题就是个人的健康问题。一般而言,只要有正式的工作,雇佣合约往往包括医疗保险。有病看医生就行了。但很常见的情况,就是雇主不负责医疗保险,需要员工自己解决。有些人年轻,就往往选择自己扛着了。但一旦出现了紧急情况,就不得不去医院看急诊了。在这种情况下,按照法律规定,急诊室必须首先根据情况救治病人,然后再谈及费用的问题。如果有保险,就通知保险公司处理,如果没有保险,自己也无力支付,就会指定一个社工来协调办理政府救济。费用减免的额度,可以从全免到部分减免,如果有个人承担部分,可以申请分期付款。我以前认识一个厨师,多年前住了一次医院,现在还在每月50块的还钱。对于低收入家庭的未成年人,地方上往往有政府主持的保险计划,如果符合低收入的条件,即可免费加入。对于老年人,按照联邦法律规定,凡65岁以上,都由联邦政府的保险计划全部负责。那些身有残疾而无法工作的人,不计年龄也包括在内。
这个时候很多人可能会想,有这么多的社会福利,钱从哪里来呀?不久前我曾经写过一篇短文,介绍过美国的税收。美国各级政府的主要财力来源,就是征税。但是对于低收入者,政府几乎不征税。相反,符合条件的低收入家庭(一般不是个人),不但不必缴纳税款,还可以根据自身的条件,比如缴纳的大学学费、儿童看护开支、搬家开支等,从税务局接受政府的直接返款。税收取之于民,用之于民。国会和联邦政府、地方政府有时还会给大家一些特别补助。比如布什在任期最后一年,就曾经按人头发补贴,很多的中国留学生都拿到了一张几百块钱的财政支票。在几年前,经济不景气,美国就搞了一个“现金换破车”活动,鼓励大家卖出自己的高油耗旧车,并买低油耗的新车,每一辆车直接补贴4000块现金。比如购买一辆微型车丰田“花冠”,普通型车价大致1万3到1万6, 卖出一辆旧车可以顶几千块,再加上这4千块钱的补贴,大致半价就可以买下来。这对于普通收入家庭和低收入者绝对是个购车的好时机。由于消费者保护严格,再加上竞争,一般日系车给3年的全面质保,韩国车系则给了10年的质保,美国车商也有类似的政策。这些都给消费者,尤其是普通收入消费者,在享受补贴的同时,在无形中又减少了开支。在另外一方面,由于美国社会里存在很多的民间慈善组织,而且慈善捐助也是美国社会的一大习惯,这些也在事实上起到了帮穷救困的作用。
简单而言,美国现在各种问题也很多,所以绝对不是一个完美的天堂。但其民主政治的理念和自由经济的框架已经决定了,在美国, 一个普通人并不需要格外的努力,就可以有正常水平的生活。由于现代民主政治制度的实施,在国家内部已经淡化了政府和政党的作用,加上选票与道德的双重压力,使得公权力必须把资源用在最大多数国民的福利上,从而使美国社会呈现出福利社会的形态。而完全市场经济体制的运行,使得就业机会充足,从而大大减少了贫困人口产生的条件。美国的市场经济到底已经发展成了什么样子,甚至不承认中国的市场经济地位,为什么具有很多国家无可比拟的活力,国内很多人可能并没有概念。举个例子吧,刚才看见一位国内著名财经评论人士在自己的博客文章里说,“托朋友在发改委得到这个消息”“ 赶紧买了一点xx股票吧”云云。如果是在美国,这位著名财经人士和他的朋友无疑马上要有牢狱之灾了。前一段时间,我所在的教会里一个人出了事,震动很大。原因就是他私下向自己的弟弟透露了一点公司内部的信息,他的弟弟购入了相关股票,结果立即被执法部门发现并起诉了。扯了这么多,说到底就是一句话,物价那些东西并不能完全说明问题,比来比去也没有多大意义,要想知道谁的生活质量更高,谁的生存方式更合理,你就得从更深的层次上去了解并思考一个社会。
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