（圖片來源：Roun Sreylak/stock.adobe.com）
在動輒以百萬、千萬甚至數十億年計算的宇宙裡，240歲幾乎是一個剛剛誕生的年紀。2020年，天文學家發現了一顆極為特殊的中子星，Swift J1818.0−1607。它不僅年輕，還擁有極其強大的磁場，是一種被稱為「磁星」的特殊天體。
宇宙中的新生兒
天文學家平時面對的是一個充滿漫長時間尺度的宇宙，一顆恆星可能存在數百萬年甚至更久，宇宙中的許多天體已經歷數十億年的變化，因此一個天體的年齡只有數百年時，它在宇宙尺度下幾乎就像剛出生一般。
Swift J1818.0−1607這顆中子星於2020年3月12日被美國太空總署的尼爾・格雷爾斯・斯威夫特天文台發現。當時，它突然釋放出大量X射線，引起天文學家的注意。後續由歐洲太空總署的XMM-牛頓天文台，以及美國太空總署的NuSTAR望遠鏡進行觀測，逐漸揭露出這顆天體不同尋常的特徵。
研究估計，它的年齡大約只有240年。如果這個年齡估計獲得確認，那麼形成它的恆星爆炸發出的光，大約在喬治・華盛頓成為美國第一任總統的時期抵達地球。
一顆小得驚人的極端天體
Swift J1818.0−1607屬於中子星，這類天體是大質量恆星經歷超新星爆發後留下的極端緻密星體，也是宇宙中最緻密的天體之一，它們的體積小得令人難以想像。
中子星的直徑通常只有15至30公里，卻可以擁有極其巨大的質量。Swift J1818.0−1607的質量大約為太陽的兩倍，體積卻遠遠小於太陽。在如此極端的環境下，物質被壓縮到難以想像的程度，以一茶匙中子星物質作為比喻，其重量可相當於地球上的40億噸。
宇宙最強磁場之一
Swift J1818.0−1607是一顆磁星，磁星是一類具有極強磁場的中子星，Swift J1818.0−1607的磁場強度約為普通中子星的1000倍，比人類製造的最強磁鐵強1億倍。
在這樣的磁場之下，這顆小小的天體卻能釋放出巨大的能量。目前已知的中子星超過3000顆，但當時確認的磁星只有31顆，而Swift J1818.0−1607被認為可能是其中最年輕的一顆。它的稀有程度，也讓這個「宇宙嬰兒」顯得格外特殊。
突然爆發的X射線
天文學家發現Swift J1818.0−1607時，它正在經歷一次強烈的X射線爆發。斯威夫特衛星偵測到的X射線亮度，至少比它平常的狀態高出10倍。磁星的爆發並不是永遠維持在同樣強度，這類事件通常會先在數天或數週內突然變亮，之後再經過數月或數年逐漸減弱，最後回到比較正常的亮度，因此想要捕捉磁星爆發最明亮的時刻，需要相當迅速地進行觀測。
這一次，天文學家及時注意到了這個遙遠天體的異常變化，這場突然出現的宇宙閃光，也讓人類得以觀察到一顆極年輕磁星呈現出的狀態。
不只會發出X射線
磁星的光並不只有X射線，它們同樣能釋放強烈的伽瑪射線爆發。伽瑪射線是宇宙中能量最高的光，而磁星的劇烈爆發甚至可能在極其遙遠的距離被觀測到。
另一方面，磁星也可能發出相對穩定的無線電波束。Swift J1818.0−1607是已知同時具有磁星與射電脈衝星特徵的少數天體之一。當時已知的磁星中，只有5顆同時被確認具有這類無線電波束，這讓它顯得更加罕見。
同一個天體，同時展現出強烈磁場、X射線爆發，以及無線電波束等不同特徵，彷彿將中子星世界中幾種極端現象集中在了一起。
一個距離地球不算太遠的宇宙嬰兒
Swift J1818.0−1607位於人馬座，距離地球大約1.6萬光年。這對人類而言依然是一個難以想像的距離，但在浩瀚宇宙中，它又算是相對接近的年輕磁星。我們現在看到的光，其實已經經過了長達1.6萬年的旅程。也就是說，人類在2020年觀測到Swift J1818.0−1607時，看見的不是它「現在」的樣子，而是它大約1.6萬年前發出的光。
責任編輯:星躍
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