小行星掌握塑造地球命運的力量
在人類發現第一個小行星「穀神星」兩個世紀後,這種天外飛來的巨石已被視為塑造地球命運的力量,它們掌握了生殺大權,可以讓物種滅絕或使之在地球稱王。
眾所周知,在大約六千五百萬年前,有一個小行星或是彗星撞上了今日的墨西哥一帶,留下一個大洞,毀滅了地球上的許多生命,終止了恐龍長期稱霸局面。
不過,如今已經知道小行星對地球並非僅此一擊。科學家發現有證據顯示,在過去兩億五千萬年間,另有四次這種巨變;他們的結論是,對於決定由那些物種在地球稱王,太空其實扮演了關鍵的角色。
華盛頓大學的古生物學家華德在上個月發表的研究報告中暗示,兩億年前地球也曾發生突然大規模滅種的事件,毀滅了原本在地球上稱霸的一種類似哺乳類的爬蟲動物,使得暴龍和同類繼起稱王。
華德說:「當時突然發生某種事情,毀滅了地球上超過五成的物種,造成恐龍時代來臨。」
他領導的研究小組根據的是計算海中浮游生物化石的結果,那些浮游生物是因氣候劇變而集體死亡。華德暗示這可能肇因於小行星的撞擊,但也不排除其他的因素,例如火山爆發。
彗星或是直徑約十公里的大型小行星繞著太陽行進時,如果撞上地球,會釋放出毀滅性的能量,震波的威力相當於投擲在廣島的原子彈的幾千倍,將使巨風襲捲全球,造成雲層煙塵瀰漫,遮蔽陽光,改變氣候型態。
在這段期間,植物因為無法進行光合作用而枯死,使得食物鏈上層的生物食糧斷絕。據華德研究,那段滅絕時期歷時不到一萬年,「就地質學的觀點而言,只不過是一霎那的功夫」。
利物浦約翰.穆瑞斯大學的社會人類學家裴瑟表示,小行星突然成為改變地球生命的要角,將對主張進化論的人構成挑戰。
他說,這顯示人類所以崛起,並非因為物競天擇,適者生存,或是基因優於其他物種,而只是因為人類的運氣好。
責任編輯:姚馥鎂
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