戰國期間的交換人質極少起到真正消除戰爭的作用，數年之後，秦趙之間爆發長平之戰，秦國的大將白起打敗了趙國「紙上談兵」的將軍趙括，坑殺了四十萬的趙卒。趙國精壯士卒絕大多數都戰死了，因此趙國的百姓對秦國切齒痛恨。趙王幾乎想殺掉異人，但在大臣的說服下打消了這個主意，卻也大幅降低了秦國王孫異人所受的待遇。
陽翟有個大商人叫呂不韋，他善於低價買進貨物，然後高價賣出，家裡很有錢。他在邯鄲碰到了秦國的王孫異人。他發現異人雖然在落魄之中，但氣度仍很高貴，便打聽異人的來歷。在得知異人的身份後，他感嘆著說「此奇貨可居也！」
接下來，呂不韋傾家蕩產地想辦法結交異人，並且使用了很多遊說和詭詐權謀，讓當時秦昭襄王的太子安國君立異人為嗣子，並把異人送回了秦國。在將異人送回秦國之前，呂不韋在邯鄲用重金買了一位美人趙姬。呂不韋先使趙姬懷孕後，將趙姬送給了異人。《史記》上說趙姬懷孕12個月才生下了兒子，取名叫趙政，這個人就是後來掃滅六國，統一天下的秦始皇。由於趙姬嫁給異人十個月後才分娩，因此異人認為趙政是自己的兒子，實際上卻是呂不韋的骨肉。
趙政童年就是在趙國度過的，當人質的日子當然每日提心吊膽。呂不韋在將異人送回秦國的時候並沒有帶上趙政和趙姬。異人回國後不久，在位五十六年的秦昭襄王病死，太子安國君嗣位；安國君三天後就死了，異人嗣位。異人做了三年的秦王后也死了，秦國於是去趙國迎回了趙政即位，這一年趙政十三歲。趙政恢復了自己的姓氏，改稱嬴政。
由於呂不韋破家扶立異人，因此趙政從近乎階下囚的地位變成戰國七雄中最強大的秦國的君王，也是拜呂不韋之賜。秦王封趙姬為太后，尊呂不韋為「尚父」（周文王駕崩前，讓周武王像對待父親那樣對待姜子牙。姜子牙是姓姜名尚字子牙，所以稱尚父。之後歷代皇帝對大臣以父親的禮節對待的時候，也稱尚父。）國政基本上是由呂不韋來決斷。
在嬴政即位八年後，他碰到了一個巨大的危機。異人和趙姬的兒子長安君成嶠造反。成嶠得知嬴政的身世後，就發表檄文佈告天下，說秦國的王位當然是秦王的子孫來繼承，而嬴政實際上只是呂不韋的兒子而已，沒有資格繼承王位。成嶠號召天下的人都起來反對嬴政。嬴政的大將王翦平息了叛亂。趙姬摘下自己的簪子披散頭髮替成嶠求情，請秦王免他一死。嬴政對自己母親的請求毫不理睬，他說：「如果我原諒了弟弟，我的骨肉都會謀劃叛亂了」。
當時嬴政尚未親政，但是他下令所有跟隨成嶠造反的軍吏全部殺掉，死者數萬人。因為成嶠在屯留造反，所以屯留的全部百姓都被發配到臨洮，這一次就發配了數十萬人。秦國的暴政，此時就可見一斑了。
嬴政即位九年後，他又面對著一場更大的宮廷之變。其起因竟是他的親身父親呂不韋。
嬴政的母親趙姬雖到中年，淫性不減，不時召前夫呂不韋進宮歡會。呂不韋知道與太后通姦是可以滅族的罪名，就找到了一個叫嫪毐（音「澇矮」）的人。他偽稱嫪毐已經被閹割，然後讓嫪毐進宮侍奉太后。嫪毐與太后實際上像夫妻一樣相處，太后不久懷了孕。太后孀居卻懷孕的事情實在沒法向外人交代，於是太后就稱自己生了病，要到咸陽以西二百里的雍城去養病。同時太后對秦王說，嫪毐侍養太后有功，請秦王封賞。
秦王並不知道這裡的姦情，便按照太后的吩咐封嫪毐為長信侯，將山陽的土地封給他。嫪毐一下子富貴起來，每天太后的賞賜都很豐厚。嫪毐養了數千名家僮，並結交朝廷中的權貴，許多想要求取富貴的人也去投靠嫪毐。後來嫪毐的聲勢比文信侯呂不韋還大。
秦王政九年，天上出現彗星，有時劃過整個天空。太史占卜後對秦王說：今年秦國會有兵變。這一年秦王二十二歲，早已成年。他準備親政了，於是去雍城朝見太后，並舉行一些祭祀活動。由於太史的警告，秦王命令桓齮（音「環乙」）帶領三萬兵馬，屯駐岐山，然後才來到雍城，歇駕於蘄年宮。
祭祀完畢後，秦王行加冠禮，賜百官宴會五日。嫪毐喝醉了酒泄露了姦情。嫪毐酒醒後，知道秦王不會放過自己，深夜到太后居住的大鄭宮求救，借太后璽調兵前往蘄年宮殺秦王。秦王見發生兵變卻並不驚慌，登上城樓問這些兵來幹什麼。這些士兵回答說：長信侯說蘄年宮有賊，特來擒拿。秦王說：長信侯就是賊，現在你們回去，有能夠生擒嫪毐的人賜錢一百萬；斬嫪毐首級來獻者，賞錢五十萬；抓住一個嫪毐的逆黨，賜爵一級。
嫪毐見事不諧，奪路而逃，正遇到桓齮大兵，被生擒。秦王將嫪毐車裂，滅其三族，又去宮中找到嫪毐與太后的私生子，放在布囊之中殺死。將嫪毐賓客中叛逆的人全部殺死，沒有叛逆的大約四千餘家發配到蜀地。將太后遷居到一所最小的宮殿中，派三百士兵將太后像囚犯一樣看守起來。
回到咸陽後，秦王藉機收回了呂不韋的相印和權力，將呂不韋發配蜀中。呂不韋服毒自盡。
秦王對自己同母異父的弟弟、自己的母親和自己的親生父親都不寬容。
呂不韋有個門客叫李斯，他勸秦王說：秦國之強，天下莫能與之爭鋒，現在滅六國統一天下，就像掃除灰塵那樣容易。秦王問，那麼我先對哪一國用兵呢？李斯說：先滅韓國。隨後，李斯向秦王推薦了一位深通兵法的大梁人尉繚。尉繚對秦王說：六國合在一起，力量就強大，分散開來，力量就弱小。秦王問：我想讓各國不會聯合起來，應該怎麼辦？尉繚說：各國都有貪財的權臣，我們只管拿出錢來收買他們為我們說話，不過損失三十萬金，就可以滅亡六國了。
秦王於是將尉繚尊為上客，衣服飲食都和自己一樣，並不時去尉繚的住所，跪著聽尉繚的教導。尉繚說：我自己看秦王這個人，鼻樑高聳，眼睛修長，老鷹的胸脯，聲音像狼一樣，中懷虎狼之心，用人的時候不惜屈己待人，不用人的時候就會棄之於草芥。現在天下還沒有統一，所以委屈自己來侍奉我，等到統一之後，天下的人就會被魚肉了。
秦王政十七年，秦國滅掉了韓國，這是秦國滅掉的第一個國家。秦王政十九年，秦王俘虜了趙王，把他自己童年在趙國當人質時與趙姬家有仇的人全部找出來活埋。趙王的兒子跑到代地建立代國。
燕國太子丹因為擔心秦國接下來就會進攻燕國，就四處尋找刺客。他找到的這個人，就是荊軻。（待續）
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