美國「旅行者1號」宇宙飛船即將飛出太陽系 (圖)
美國宇航局下屬的噴氣推進實驗室24日說,1977年發射的「旅行者」1號飛船經過漫長的旅行,已飛出了太陽系的激波邊界,即將成為第一個進入太陽系外空間的人造航天器。
在近28年的飛行後,「旅行者」1號目前距太陽近140億公里。它所在的區域裡,太陽的影響已急劇減弱,帶電荷的太陽風急劇減速後已變成了稀薄的恆星間氣體,這裡被稱為太陽風鞘。
「旅行者」項目科學家愛德華.斯通形象地比喻說,這艘飛船如今已進入「長跑最後一圈」,它正在探測太陽系最外層的邊界。在遠離太陽的黑暗、寒冷空間,「旅行者」依靠它裝備的放射性同位素熱電機組驅動。
在2003年11月,噴氣推進實驗室的科學家曾發現「旅行者」1號觀測到了一些前所未有的跡象,並判斷它已進入激波邊界。但因為沒有人知道激波邊界的確切標誌,這一觀點引起相當爭議,部分科學家認為它只是接近了這一區域而已。
激波邊界是太陽風在恆星間氣體壓力下減速的地帶。在這個地帶,太陽風從每小時100萬至240萬公里的高速急劇下降,其粒子密度更大,溫度也升高了。科學家認為,由於恆星間氣體壓力變化,這個區域經常收縮或膨脹,很難清晰確定邊界。
這次,科學家根據兩個特徵一致判斷「旅行者」1號已飛出了激波邊界。第一,去年12月飛船探測到周圍磁場強度急劇增加,到現在磁場都維持在高強度上,這說明太陽風粒子的減速過程已經完成。第二,飛船探測到周圍有電漿體波浪,這是激波邊界內外太陽風速不同、使帶電粒子來回振蕩而導致的。
太陽風鞘狀如淚滴,「旅行者」1號將從它最薄的地方飛出去,當它穿越太陽風鞘的外緣邊界--太陽風層頂之後,才算真正飛到了太陽系之外的銀河系空間。科學家說,這可能還要幾年時間。它的孿生飛船「旅行者」2號正沿另一條軌道飛出太陽系,目前距太陽也有100億公里。美宇航局預計,這兩艘飛船將至少運行到2020年。
1977年9月5日發射的「旅行者」1號飛船,是飛得最遠的人造航天器。著名科學家卡爾.薩根等人讓它攜帶了「地球名片」,這是一個刻著各種幾何圖案的鍍金銅片,飛船上還有地球上各種聲音的記錄。這些是為了讓可能存在的外星智慧生命知道地球生命。
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