劉裕代晉後，建立宋朝。從這時開始，中國的南方進入南北朝時期。元嘉三十年，宋文帝劉裕被他的長子劉劭所殺，不久劉劭又被其三弟劉駿所殺，劉駿即位，為孝武帝。當時民間有歌謠說：「遙望建康城，小江逆流縈，前見子殺父，後見弟殺兄。」劉駿死後，太子劉子業奉遺詔嗣位，年方十六歲，改年景和，是為廢帝。尚書蔡興宗親捧璽綬，交給劉子業。劉子業接過璽綬，臉上沒有一點悲傷。
劉子業的母親太后王氏三月之後，也患了重病。劉子業整日縱淫作樂，顧不上去問安。太后自知不久於人世，便遣宮女去召劉子業，劉子業搖頭說：「病人房間多鬼，怎麼可以去呢？」宮女憤憤而回，返報太后，太后氣憤地對宮女說：「你快給我取刀來！」宮女問她取刀做什麼？太后說：「待我剖了肚子看看，看看我怎麼會生下這樣的好兒子！」宮女慌忙勸慰，一個病重的人怎禁得起氣憤，不久太后去世。
劉子業狂暴昏淫，他的姐姐山陰公主，小名楚玉，與劉子業一母所生，已嫁於駙馬都尉何戢為妻。劉子業將山陰公主召入宮中，留住不遣，不顧姊弟名分，居然顛鸞倒鳳，似夫婦一般。同餐同宿，同輦出遊。
山陰公主很是淫蕩，單與親弟交歡，只圖縱欲，早忘廉恥。姊弟成姦之後，便留居深宮，不歸府第。駙馬都尉何戢，嬌妻給小舅子佔去，恨得咬牙切齒，便暗地蓄養死士，想乘機殺死劉子業。卻反被劉子業先得了風聲，與山陰公主商量停當，當晚送山陰公主回了府第。
公主見了何戢，掩面悲啼道：「孽弟荒淫，恃強污辱了妾身，本擬自盡一死，只因未與將軍訣別，始含垢忍辱，到了現在，雖死也無遺憾了。」說完伸手抽取何戢的佩劍，做勢自刎。
何戢見山陰公主歸來，憤火中燒，本擬拔劍殺她，後見公主掩面嬌啼，宛轉陳詞，心腸早已軟了。待公主拔取他的佩劍意欲自刎，何戢哪知是假，慌忙奪過了劍，勸道：「公主休得如此，我也深知公主受了委屈，這都是昏皇的不德，與公主無干，如今既已歸來，也不必提了。」山陰公主見何戢中計，卻還撒嬌的要死，慌得何戢連連安慰，她才破涕為歡。這一夜何戢破鏡重圓，好不開懷。誰知三天後，何戢便暴病身亡，公主料理過了喪事，翩然入宮，從此便不再回府第了。
山陰公主再進宮門之後，她忽又悶悶不樂起來。劉子業見她柳眉不展，杏眼含愁，便問她緣故。山陰公主對劉子業說：「妾與陛下男女雖殊，俱為先帝所生，陛下六宮萬數，妾只駙馬一人，太不公平，還請陛下體恤！」劉子業說：「這有何難？」便選了面首三十人，服侍公主。山陰公主與這許多面首，輪流取樂，興味盎然。
吏部侍郎褚淵，長身玉立，風姿綽約，山陰公主對劉子業說要讓褚淵入侍，劉子業便令褚淵往侍公主。山陰公主便濃裝艷抹，親自把盞，眉挑目逗，賣弄風騷，誰知褚淵不識風情，到了公主私第中，似痴似呆。山陰公主還當作褚淵面嫩，便將宮女們盡行打發開了，才盈盈地坐在褚淵下肩，勾住了他的頸兒，呷了一口美酒，送過小櫻桃，湊到褚淵口邊，想哺酒與褚淵。但任她多方挑逗，百般逼迫，他竟守身如玉，好似魯男子一般，見色不亂。一住十日，竟與公主毫不沾染，惹得公主動怒，把他驅逐出來。
劉子業封山陰公主為會稽長公主，秩視郡王。故妃何氏頗有姿色，只是已去世，繼妃路氏，是太皇太后侄女，輩分不相符，況且沒有妖淫之態，劉子業未能滿意。因後宮妾媵雖多，卻少千姣百媚的美人。山陰公主多了三十個面首，劉子業反不能夠時時與公主淫樂，便對公主說：「姊由弟設法，遂了你的心願，如今後宮佳麗沒一個勝過姊，我欲與姊交歡，每無虛席，你也得替我尋一個代替的，憑我尋樂才好。」山陰公主便提起了寧朔將軍何邁的妻子新蔡公主。
劉子業也記起寧朔將軍何邁的妻子新蔡公主。新蔡公主是劉子業的姑姑，宋太祖第十女，生得杏臉桃腮，千嬌百媚，此時華色未衰，劉子業便想把她召入後廷，一逞肉慾。何邁聽說劉子業要召公主入宮，心中暗暗吃驚。新蔡公主欲整裝應召。
何邁說：「今上每做失德的事情，此次獨召入宮，恐他不懷好意，還是詐稱有病，不去為妙。」
公主聽了何邁的話，好生不悅：「你也太多疑了！今上與妾有姑侄的名分，他雖荒淫，究不致與我無禮。就是他果有此心，難道我也會忘了廉恥，和他苟且不成！」
何邁見嬌妻發怒，慌得不敢多言，只說去去就回，不必久留，新蔡公主始回嗔作喜，應召入宮。人面重逢，丰姿依舊。
劉子業留宴後宮，親自陪飲，對新蔡公主說：「你是我的姑姑，今天你一來，足令六宮無色，怎麼辦？」新蔡公主羞愧地低下頭。劉子業此時也顧不得姑侄名分了，順手牽扯，擁入床幃。新蔡公主此時欲加拒抗，嬌怯怯的身軀早已擁入了劉子業懷中。一霎眼間，已是任憑劉子業擺佈，為所欲為。流連了好幾夕，恩愛越深，索性做了劉子業的嬪御。劉子業假裝說新蔡公主暴卒，抬了一口棺材出去給何邁。這棺材裡面，有一個屍骸，是用藥毒死的宮婢，充作公主，送與何邁殯葬。一面冊新蔡公主為貴嬪，詐稱謝氏，令宮人呼她為謝娘娘。何邁抬了黑沉沉的一口棺材回來，肝腸寸斷。還以為是劉子業調戲公主，公主卻不從其願，才被劉子業所害，因此越發悲傷。待啟了棺蓋，才發覺不是新蔡公主，何邁方始大悟劉子業的以李代桃之計，心中很覺得委屈，暗中蓄養死士，打算待劉子業出遊，拿住了他，另立世祖第三子晉安王劉子勛。有人報知劉子業，劉子業便殺死了何邁。
一日與謝妃同往太廟，見廟中沒有繪像，便傳召畫工進來，把高祖以下的遺容，一一照繪。待畫工繪畢，劉子業入廟親覽，先用手指高祖像道：「他算是個大英雄，能活擒數天子！」接著指太祖像道：「他容貌也不差，可惜到了晚年，被兒子砍去頭顱！」又次指其父世祖的畫像道：「他鼻上有齇，怎麼不繪？」立召畫工添繪齇鼻，才欣然還宮。
當初劉駿為帝時，已知劉子業狎幸群小，因此經常加以呵責，屢次打算廢立，改立愛子新安王劉子鸞為太子。劉子業懷恨在心，此時勒令劉子鸞自盡。劉子鸞年方十歲，臨死前對左右說：「願後身不再生帝王家！」劉子鸞同母弟南海王劉子師及同母妹一人，皆被殺死。
劉子業的母舅東陽太守王藻，娶太祖第六女臨川公主。公主妒悍，因為王藻另有嬖妾，臨川公主入宮進讒，劉子業逮王藻下獄。臨川公主與王藻離婚，留居宮中。
劉子業將諸叔父一併召還，拘住殿中。湘東王劉彧、建安王休仁、山陽王休佑，皆體形肥壯，劉子業將劉彧稱為豬王，休仁稱為殺王，休佑稱為賊王，他在地上掘坑，倒入水和泥，褫去劉彧的衣服，裸置於坑中，另用木槽盛飯，攪入雜菜，使劉彧就槽食，像豬一樣，作為笑謔。劉彧未免怨悵，劉子業令左右縛住劉彧的手足，赤身露體，用木杖抬著進御廚，說是今天殺豬。休仁在旁佯笑說：「豬不應死！」劉子業問是何故？休仁說：「待皇太子生日，殺豬取肝肺。」劉子業大笑道：「好！那就改日殺豬。」劉子業前後欲殺三王十餘次，多虧休仁多智，每次以談笑佞諛化解。
休仁的母親建安王太妃陳氏，年近不惑，而容顏還顯得十分年輕，劉子業命右衛將軍劉道隆迫淫陳太妃，並讓休仁在一邊看。劉子業對左右侍衛說：「休仁若色變，你們就殺了他。」陳太妃懼殺其子，只得赤體承受。劉道隆欲迎帝意，將太妃竭力舞弄，良久才停下。劉子業大悅，賞道隆酒。休仁目不他視，顏色與平常無異，劉子業就把他放了。
劉子業整日宣淫，一天召諸王妃公主等，聚在一室，令左右幸臣，脫去衣裳，與王妃公主共赴巫山。王妃公主驚惶不已，莫不花容失色。劉子業縱使左右，強行褫去王妃公主的內衣下衣，迫令行淫。南平王鑠妃江氏抵死不從，劉子業怒道：「若不依我命，當殺你三個兒子！」江氏仍然不依，劉子業命鞭江氏百下，派人到江氏家中，殺死了江氏的三個兒子。劉子業因江氏敗興，忿尚未平，另召後宮婢妾及左右嬖倖，往游華林園竹林堂。堂宇寬敞，令男女裸體，與左右互相追逐，或使數女淫一男，或使數男淫一女。自己興起，便擁了謝娘娘席地而淫。而且讓宮女與羝羊猴犬交媾，一個宮女不肯裸衣從淫，被立刻斬首。可憐紅粉嬌娃，竟供犬馬蹂躪，有幾個毀裂了下體。劉子業反得意洋洋，至日暮才還宮。竹林堂上，已橫陳了十多個裸體宮女的屍體。一個個血肉模糊，慘不忍睹。
夜間就寢時，恍惚夢見一個女子，渾身血污，指劉子業痛罵：「你悖逆不道，看你活得到明年否？」劉子業一驚而醒，回憶夢境，猶在目前。第二天早起，向宮中巡閱，看見有一個宮女面貌，與夢中的女子相似，便命將她處斬。這夜又夢見所殺的宮女披髮前來，厲色相詬道：「我當殺汝！」說至此，竟捧自己的頭顱，擲擊劉子業，劉子業大叫一聲，暈了過去。醒來後劉子業很害怕，便帶了男女巫士，及綵女數百人，往華林園中的竹林堂用弓箭殺鬼。
到了竹林堂，天色已經黃昏，先由巫覡作法，做召鬼的樣子，然後由劉子業親發三箭，再命侍從依次遞射。大家平白地亂射了一回，巫覡等齊拜御前，說是鬼已盡死。劉子業大喜，便命張筵奏樂，慶祝鬼已蕩平。這時拘禁在宮殿的湘東王劉彧，已串通了主衣壽寂之、內監王道隆、學官令李道兒、直閣將軍柳光世等共謀殺死劉子業。
劉子業在竹林堂中，設了筵席，與謝娘娘、山陰公主，一同入席歡飲，由宮女們四下奏樂，好不開懷。忽然有一群人，持刀直入，劉子業料知有變，慌忙引弓搭箭，向來人射去。偏偏一箭落空，劉子業只好向後逃走。巫覡綵女等四竄而逃。劉子業且走且呼，口中叫了數聲，被一刀刺入背中，再一刀斷送性命。不久湘東王劉彧即位，是為明帝。
山陰公主淫亂宮闈，即日賜死。以面首三十人殉葬。劉子業被草草葬在了秣陵縣南，年僅十七。時人稱為廢帝。
縱觀劉子業短短一生，是死有餘辜。他若是一介平民，則僅是一個不知廉恥、有悖人倫的人渣罷了，而他偏偏是一朝之君，他的淫亂帶給百姓的不僅是道德淪喪，更是國亂民窮、禍害深重了。
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