海嘯除了主要是指地震引發的狹義海嘯外，也有因為海上發生低氣壓、颱風以及強烈暴風雨時，所伴生的氣象潮，這也稱為廣義的海嘯。
今次印尼地震引發的海嘯影響鄰近多國，是屬於狹義的海嘯，地震造成傾向滑動斷層，海面因而產生大擾動，發生重力波向四方傳播。
海嘯是由發生地區由內而外，向各個方向移動。其速度視海洋之深度而定。因此，海浪經過不同深度之海底而有加速或減速之情行發生發生。一般情形，在深而廣闊之海洋其移動速度每小時五百至一千公里。相鄰兩浪頭之距離，可遠達五百至六百五十公里。在海灣內，海嘯的浪高可達10至15米，甚至可達50米以上。
世界上有記載的由大地震引起的海嘯，80％以上發生在太平洋地區。在環太平洋地震帶的西北太平洋海域，更是發生地震海嘯的集中區域。海嘯主要分布在日本太平洋沿岸，太平洋的西部、南部和西南部，夏威夷群島，中南美和北美。受海嘯災害最重的是日本、智利、秘魯、夏威夷群島和阿留申群島沿岸。中國是一個多地震國，但海嘯卻不多見。在公元前47至公元1918年這近兩千年的時間內，中國沿海有確切記錄的地震海嘯為數很少。
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