要了解过去五亿年间造成地球上众多生物最少五次快速消灭的原因为何，仍为考古学与生物学的重大挑战之一。
若干理论将矛头指向火山爆发与小行星撞击地球造成巨大灰尘遮蔽物进入大气中，产生冷却效应，或是二氧化碳浓度增加造成暖化。
其他科学家则强调疾病与各物种争夺有限资源造成的影响。
但最新研究显示，造成数万种物种灭绝的原因，就是整个地质年代中的海平面和沉积物的消长，而非重大灾难所致。
本研究作者威斯康辛大学麦迪逊分校地质学家皮特斯说："这些环境的扩张与收缩，对地球生物产生相当深远影响。"
科学家说，自从三十五亿年前地球上开始出现生命以来，已出现二十多次物种大举灭绝的状况，许多物种均为单细胞有机体。
而在过去五亿四千万年间，已出现五个证据充分的物种大举灭绝期，以海洋植物与动物为主。
约六千五百万年前巨大小行星撞击地球，在墨西哥留下宽一百八十公里坑洞，造成物种灭绝。但除此之外，其他物种大举灭绝事件的起因仍备受争议。
皮特斯说，实际上小行星撞地球当时，涵盖北美与欧洲多数地区的海洋正巧也急遽消退，可能也在恐龙消失上扮演重要角色。
为了测试他的假设，皮特斯测量两种保存在岩石纪录中的古代浅海环境。
其中一种环境相当于典型的度假地点，拥有白沙滩，湛蓝澄澈海水，主要由壳类生物产生的钙沉积物组成。
另一种的特征则为棕色泥沙、岩石沙滩与绿色混浊海水。随着时间推移，这些地区的沉积物来自陆地侵蚀。
皮特斯告诉法新社："我研究过去五亿年化石纪录中的灭绝速度。接着我将他们与环境变迁比对，这些变迁大部分能以海平面变化加以解释，而且沉积岩中都已纪录这些变迁。"
皮特斯发现非常强烈的吻合，显示有时海平面剧烈升降与物种大举灭绝间存在比其他因素更一致的关联。
皮特斯说，一万五千多年前最后一次大规模冰河期结束时，海平面上升八十多公尺。
来源:中央社
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