《卖柑者言》为元末明初刘伯温所写。刘伯温本名刘基，伯温是他的字，他是青田人，青田相当于今天的浙江，刘伯温从小聪慧过人，通经史并且擅长天文及兵法。他在文学上也相当有成就，他的诗歌、散文，很多都是反映元朝末年朝政的腐败及人民的悲苦，刘伯温在家乡浙南一带，可是个家喻户晓的人物，尤其因为他通晓天文，所以在民间刘伯温被视作智慧的象征。刘伯温曾经在元朝当了二十多年的官，多次遭到压制而弃官还乡，这篇《卖柑者言》，就是他借着一个卖橘子的小贩说的话，来讽刺那些坐高堂、骑大马，令人望而生畏的元朝达官贵人。
故事是这样的：在杭州，有一个卖水果的小贩，他非常会储藏柑橘，他可以将柑橘收藏一整年，还完好如初。如果我们把柑橘拿出来一看，会发现他的外表色泽依然鲜艳光彩，向玉一样晶莹滑润，皮色就像金光一样灿灿亮亮的，问题是，如果我们把柑橘剥开来一看，里头的果肉竟然枯干的像破败的棉絮一样。
刘伯温觉得这样做生意不对，所以就跑去质问小贩，那个卖水果的笑了笑回答他说：「我这样卖柑橘已经好几年了，就靠这点小生意来过活，我卖它、客人买了它，从来也没听说过什么闲言闲语的，怎么就偏偏您这么不满，还愤愤不平呢？我告诉你，这世界上骗人的事可多着呢！又不是只有我一个，我说这位先生您倒是看看，现在那些佩戴虎符、坐在虎皮交椅上的威严武将们，个个看起来就像真的在保卫国家，问题是，他们有几个真的像以前的武将，孙武、吴起那样有胆识谋略的呢？而那些峨冠高帽的文臣，从外表看起来就像气宇轩昂治理国家的好人，问题是，他们有几个像古代的贤臣伊尹、皋陶那样真的能够建功立业呢？当盗贼四起时，他们不知道要防御；当百姓被生灵涂炭时，他们不知道要拯救；当官吏贪赃枉法时，他们又不知道要禁止。我说这些文武大臣真是白拿俸禄耗费国库，不知羞耻啊！可是他们每天还是坐高堂、骑骏马，好酒好肉的不务正业，你看他们还是一副威风八面、气势显赫人模人样的，不可一世，他们个个不都像外表金如玉，内里如破败棉絮的柑橘吗？怎么您对这些现象视而不见，却专门来挑剔我的柑橘呢？」
刘伯温被卖水果的这一番话说得是哑口无言，不知道该怎么反驳，后来他仔细回想一下卖柑者的话，他发觉这个人可能根本就是一个愤世嫉俗的人，他只是借卖柑橘来讽刺世俗、时事和虚有其表的人。
成语「金玉其外，败絮其中」就是从这个故事演变过来的。
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