姚广孝祖籍河南开封,其先祖在宋末南渡江南避乱.落户苏州.祖.父辈皆为赤脚医生.幼名天禧.广孝乃朱棣赐名.14岁自决意出家为僧.法号道衍.所以也称道衍和尚.
虽入空门.但并不安于清灯苦瞑.而是博学多才,精通儒,道,释诸家.吟诗作对.云游四方,广交名士.当时吴中四杰(高启,杨基.张羽,徐偾)北郭十友都为姚广孝挚友.经常在一起激扬文字.指点江山.显然道衍和尚并不安心为方外之人.而是胸怀大志,想创一番伟业.有诗为证:岸帻风流闪电眸,相形何似相心忧.凌烟阁上丹青里.未必人人尽虎头(据说是他闻听当时名相士袁珙观他相后认为他和元刘秉忠一样相貌后而作)."凌烟阁上丹青里"已表明自己要辅佐明君,成惊世伟业,青史流名.千古流芳.
机会终于在他已快至天命之年来临,洪武十五年.朱元璋斟选天下高僧到京,让他们辅侍诸皇子藩王.同时为已故马皇后诵经祈福.姚广孝被燕王朱棣相中.随燕王来到北平.
面对建文帝咄咄逼人的削藩.朱棣有意起兵.但仍犹豫不决.毕竟建文帝是正统皇帝,是光明正大的继承来的.叛乱逆上可是大逆不道的事,再说也无必胜信心.这时姚广孝立陈时势对比,使朱棣打消了顾虑.发兵南指,发动"靖难"之役.姚广孝留守北平.和燕世子朱高炽(后来的明仁宗)一起坚拒李景隆十万大军于城外.为朱棣回师击败李景隆大军赢得宝贵时间.在战争中也参赞谋策.明史中有:首赞密谋,发机决策.论功以为第一".可见其在"靖难之役"的密谋策划和决策中的重要作用.为朱棣登九五之首位功臣.
朱棣为帝后,大赏功臣.赏姚广孝一座富丽堂皇的大宅.但姚广孝固谢辞.对朱棣让他还俗为官的要求也婉言谢绝.仍穿袈裟.只当个六品的管僧事的官.但并不是说姚广孝从此不问政事.他每天仍穿朝服上朝.晚上回住寺庆寿寺后仍穿僧衣.朱棣许多大事都与他密议.显然他仍是朱棣的心腹幕僚.
永乐二年朱棣封姚广孝为太子少师.辅佐太子朱高炽和其后皇太孙朱瞻基.
因为朱棣的帝位为篡夺而来.所以十分在意后人的评论.便重修<太祖实录>.姚广孝为监修.
继解缙后姚广孝又主持编撰<永乐大典>这一中国历史上最大的百科全书.
永乐十六年.85岁高龄的姚广孝病逝.葬于今北京房山崇各庄.
姚广孝这样一个是僧非僧.是官非官的人却建功立业,作为成祖朱棣的高级幕僚运筹帷幄,尊崇权重.但却得善终岂不奇哉?
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