据香港大公报报道，美国宇航局四日宣布，天文学家通过“哈勃”太空望远镜新近发现了十六颗太阳系外行星，这将有助于天文学家更好地研究太阳系外行星。据推测，整个银河系有多达六十亿颗相当于木星水平的行星。
美国宇航局说，年迈的“哈勃”此次将目光投向了迄今最远处的太阳系外空间，竭力搜索太阳系外行星。在对二万六千光年以外的银河系中央区域附近的十八万颗恒星进行观测的过程中，“哈勃”捕捉到了十六颗新的太阳系外行星。
不过，天文学家们对这一数目并不感到意外。根据以前在太阳系周边区域观测到的太阳系外行星数目，天文学界曾推断，在更遥远的太阳系外空间，应该有数目惊人的行星尚待发现。“哈勃”在观测视角十分有限的情况下，探查到十六颗太阳系外行星，如外推到整个银河系，天文学家认为应该有多达六十亿颗个头达到木星水平的行星。
新发现的行星中有五颗较为奇特，与此前在太阳系周围区域观测到的行星有所不同，它们绕各自的恒星运转的周期非常短，还不到一个地球日。其中最短的一颗运行周期仅为十小时，它距围绕运转的恒星仅有约一百二十万公里，因此成为迄今发现的行星中最热的一颗，估计其表面温度约为一千六百五十摄氏度。
观测小组负责人、美国太空望远镜科学研究所的凯拉什.萨胡说，能够发现这类短周期行星让天文学界非常惊喜。同时，“哈勃”望远镜的观测数据也强有力地证明，银河系的其它区域也像太阳系周边区域一样存在数量惊人的行星。
天文学家解释说，“哈勃”并不能直接观测到这些行星，天文学家们利用了“凌掩法”进行计算，即当行星绕到恒星前面时，会遮掩恒星的光，恒星的亮度就会发生微弱的变化，“哈勃”能精确地捕捉到亮度的变化，判断是否有行星存在。只有当行星的个头达到木星的大小时，才能遮挡足够多的光线，让“哈勃”察觉到亮度的改变。
目前，“哈勃”观测小组仍谨慎地称新发现的十六个星体为“候选行星”，因为由于距离太过遥远，且亮度微弱，天文学家们目前只计算出了其中两颗行星的质量。不过，项目小组经过详尽计算，已排除这些候选行星为恒星伴星的可能性，因此几乎可以肯定这是一系列新的太阳系外行星。
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