鸦片战争之后，在海防上吃了大亏的清政府开始重视海军建设。然而，长期的闭关锁国使清政府官员对外面的世界知之甚少，许多“洋骗子”借机欺骗清朝官员，侵吞了中国的巨额财富。其中美国人亨利·华尔以造舰为由，骗走清政府100余万两白银，但军舰完工后又被亨利偷卖给美国联邦政府。这些军舰后来成了美国南北战争中的明星，帮助林肯总统平息了南方的叛乱，为了“纪念”清政府的“慷慨支援”，其中一艘军舰还被命名为“大清”号。
帮助镇压太平天国，美骗子兄弟获清朝信任
1859年，穷困潦倒的美国流浪汉汤森德·华尔和亨利·华尔兄弟远渡重洋，来到上海闯天下。当时太平军席卷苏浙，大批清军和失势地主逃到上海，局势一片混乱。华尔兄弟看准机会，组织流落当地的菲律宾人成立了洋枪队(后改名“常胜军”)，帮助清军与同太平军作战，赢得了清政府官员的信任。
1863年，亨利瞒着清政府将3艘中国军舰偷卖给美国联邦政府，图为被卖给美国的“浙江”号军舰。
亨利·华尔以“常胜军大管家”自居，一手包办部队的武器、弹药及船舶供应，他成立华尔洋行招揽生意，变成上海滩的大军火商。为了牟利，亨利还把囤积的军火卖给太平军，他甚至写信给太平军统帅忠王李秀成，表示愿意帮太平军代买枪炮。
1862年初，太平军攻占宁波，并传出要采购军舰、沿运河打到北京的消息，在上海的清朝官员顿时惊慌不已，“买舰自保”的计划被提上议事日程。
华尔兄弟觉得这是一次乱中取利的好机会，他们四处游说，向清朝官员渲染太平军水师的可怕，汤森德对清朝地方官杨坊说：“叛军的舰队迟早会绕开 (常胜军)防区，沿水路打到上海，他们的大炮会把货栈、仓库、军营乃至教堂夷为平地……如果我们不行动，上海将岌岌可危。”紧接着，亨利又用超低价格引诱清朝官员，称“40万两白银即可购得大兵轮一艘、小兵轮四艘”，为了打消清朝官员对自己的疑虑，他坚称自己不会像其他白人那样“胳膊肘往外拐”，出卖中国利益。亨利甚至表白自己已是“完全归化天朝的子民”，时时都在为上海的安全着想。
借口赴美订造军舰，骗取100万两白银巨款
当时清廷在沪官员分成两派：刚刚率6000名淮军驰援的李鸿章认为湘军已经拿下安庆，处于强弩之末的太平军主力必然回援天京(南京)，上海已高枕无忧。但杨坊与苏松太道吴煦等上海地方势力却有自己的小算盘：从美国订购军舰，组成一支小型的上海舰队，让华尔兄弟管理，日后既不用听命于朝廷，又能维护自身在上海滩的地盘，岂不妙哉？他们便极力赞成亨利赴美购舰，为制造既成事实，杨坊擅自动用府库存银，并伙同吴煦向在沪的江苏、浙江商人摊派，东拼西凑弄到 40万两白银，背着李鸿章交给亨利。
1862年3月，亨利携巨款从上海出发，他沿途大肆挥霍，还故意在香港滞留一个月之久。在此期间，亨利反复向上海地方当局写信要钱，称美国发生内战，造船厂生意应接不暇，船价自然上涨，要杨坊等人追加银两，又从上海地方当局手中骗取白银60万两。之后，心满意足的亨利才不紧不慢地向美国进发，中途还停留在欧洲游山玩水，直到当年夏末才到达纽约。1862年底，亨利与弗吉尼亚州杰维特公司签订合同，订造3艘军舰，即“大清”号木壳炮舰、“浙江”号和“江苏” 号辅助舰。为尽可能多地侵吞造舰款，亨利勾结船厂老板，在合同上玩起猫腻，使合同上的军舰造价远远高于当时的市场价格，而且这些军舰设计存在问题，根本经不起太平洋上的风浪，即使建成后也无法开回中国。
1862年圣诞节前夜，正当亨利盘算如何应付清政府的盘问时，他收到一封美国驻华公使蒲安臣寄来的信件，告知他的哥哥汤森德已于当年9月21日被太平军击毙。得知这个消息后，亨利居然没有一点悲伤，还兴奋地邀请杰维特公司的老板去赌场“潇洒了一把”。因为在亨利看来，再也不用担心自己干的龌龊事会害得哥哥难于脱身了。杨坊等人远隔重洋，自己又不打算再回中国，清政府从此再无法奈何他，他尽可鲸吞从中国骗来的购舰费安享后半生。正如亨利所料，1864年太平天国革命被镇压下去后，清廷内部矛盾重新尖锐起来，出任两江总督的李鸿章旧事重提，以“徒费国怒，挟洋自重”的罪名参劾杨坊等人，一举打掉上海地方势力，但他却没有追究被亨利骗走的百万银两，便宜了这个骗子。后来，亨利在纽约结婚成家，再也没有来过中国。
南北战争中屡立战功，“大清”号炮舰成为明星
1863年，美国南北战争进入转折之年，北方联邦政府为断绝南方邦联与欧洲的航运，竭尽全力扩充海军，搜罗市面上所有能够买到的战舰。当年6月，美国海军上将保尔丁等人找到亨利，愿意买下这3艘中国军舰，亨利自然求之不得。于是，他瞒着清政府将3艘军舰低价卖给了美国北方联邦政府，并将卖舰所得的 17.7万美元放入了自己腰包。
北方海军购入这3艘军舰后，将“浙江”号更名为“郁金香”号，“江苏”号改为“吊钟花”号，为北方军队执行巡逻、运兵等任务。吨位最大、火炮最多的“大清”号则以本名加入北方海军，并在日后成为北方海军的一艘名舰。
1864年6月，“大清”号参加了围捕南军袭击舰“塔科尼”号的战斗。随后，它又加入了南大西洋封锁分舰队，参与了攻打南军要塞的战斗。在大约两年的时间里，“大清”号屡次截获南军军舰和运输船，在美国联邦政府平定南方叛乱的战斗中立下了赫赫战功。
1865年1月26日清晨，“大清”号在坎巴希河俘获了一艘南方运输船，正当其押送俘虏返航时，突然遭到南军袭击。在激战中，由于身处狭窄河道中难以机动，“大清”号被南军炮台射来的炮火打得遍体鳞伤。战斗持续了7个小时，“大清”号渐渐不支，舰长被迫做出了痛苦的决定——将“大清”号开上河岸搁浅。但 “大清”号搁浅时所处的位置相当不利，整个左侧都暴露在南军炮台面前，南军试图用凶猛的炮火将“大清”号上所有官兵消灭掉。就在这危急时刻，援军及时赶到，被困在“大清”号的舰员们这才得以脱身，纷纷划着救生筏逃离已燃起熊熊大火的军舰。战斗结束后，“大清”号全体舰员因战斗英勇受到了美国海军部的表彰，而已经被大火烧成灰烬的“大清”号也因其战功永久留在了美国的史册上。
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