"五花八門"一詞最早出現在虞初新志·孫嘉淦《南遊記》："伏龍以西，群峰亂峙，四布羅列，如平沙萬幕，八門五花。"
五行
在漢語詞典中，"五花八門"的釋義為"五行陣"和"八門陣"，即古代兩種戰術變化很多的陣勢。春秋戰國時期，許多戰略家都懂得使用這種"五行陣"。五行系指金、木、水、火、土。古人認為，構成各種物質的種種元素即是五行。加之五行又代表紅、黃、藍、白、黑五種色素，它們混合在一起還可變成多種顏色，能夠使人眼花繚亂；"八門陣"也稱八卦陣，這個陣勢，原來是按照八卦的次第列為陣勢的，八八可變成六十四卦，常使對方軍隊陷入迷離莫測之中。
相傳，春秋時期的孫武、孫臏最早運用八門陣。後來三國時期的諸葛亮又將"八門陣"改變成為"八陣圖"。
在古時候，"五花八門"也指幾種職業，"五花"中，金菊花指賣茶花的女人。
木棉花指上街為人治病的郎中。
水仙花指酒樓上的歌女。
火棘花指玩雜耍的人。
土牛花指挑夫。
八門分別是：一門巾，算占卦的人；二門皮，搭賣草藥的人；三門彩，變戲法的人；四門挂，江湖賣藝的人；五門平，說書評彈的人；六門團，街頭賣唱的人；七門調，搭篷扎紙的人；八門聊，指高臺唱戲的人。
在我國古代《奇門遁甲》一書中，認為八門是休、生、傷、杜、景、死、驚、開，指在某個特定時刻的各個方位所代表的屬性，其中有吉有凶也有中性。如原句中有"八門若遇開休生，諸事逢之皆趁情"之說。
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