晉文公和秦穆公帶兵包圍鄭國的都城，這是因為鄭國之前曾對晉文公不友善，後來又跟楚國親善的緣故。鄭國的大夫佚之狐對鄭文公說："國家危急，如果讓燭之武去會見秦穆公，秦國的軍隊一定會撤走（國危矣，若使燭之武見秦君，師必退）。"
於是，鄭文公請燭之武去見秦穆公，燭之武答應鄭文公的請求，在夜裡讓人拴著從城牆上吊下去，進了秦軍的陣營。
燭之武見了秦穆公，他說："秦國和晉國圍困鄭國，鄭國已經知道自己就要滅亡。如果滅亡鄭國對您有好處，那就請您手下的人員勞累一些，來把鄭國滅亡；可是，秦國要越過晉國，把鄭國變成邊遠的國土，您知道這是不容易的。您為什麼要滅鄭國而來增強您的鄰國（晉國）呢？晉國的實力增強的話，就是你的力量的削弱呀。如果您放過鄭國，讓它做您東方道路上的主人，您的外交人員往來，由鄭國供應缺乏的物資，這對您也沒有什麼壞處。"
秦穆公聽了很高興，就同鄭國在神前宣誓，訂立了和約，並派一個大夫，留在鄭國協助守衛，然後領兵回秦國去了。
後世就稱主人為"東道主"或"東道"，又把人們花錢請客稱為"做東"或"做東道"，故又有"略盡東道之誼"的說法。
同時，後人也將"東"當作主方，"西"當作客方，因而稱出租或出借房屋的人為"房東"；主人請教師在家裡教課，便稱教師為"西賓"或"西席"。
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