從南嶽山麓到祝融峰，上下共有三十六華里。走到「半山亭」為衡山之半，亭間的有一對聯：「遵道而行，但到半途須努力；會心不遠，欲登絕頂莫辭勞。」到了南天門則是真正的序幕。抬頭可見：「門可通天，仰觀碧落星辰近；路承絕頂，俯看翠微巒嶼低。」衡山之聖景可見一斑。
「南嶽」之稱也有一段來歷。相傳祝融氏是上古軒轅黃帝的大臣，人類發明鑽木取火後卻不會保存火種和不會用火，祝融氏由於跟火親近，成了管火用火的能手。黃帝就任命他為管火的火正官。因為他熟悉南方的情況，黃帝又封他為司徒，主管南方事物。他住在衡山，死後又葬在衡山。五嶽按「金、木、水、火、土」五行而排列，南方為「火」有這麼一種對應關係。所以就有了「南嶽」之稱。
據《湘中記》記載：「衡山，朱陵之靈臺，太虛之寶洞，上承軫宿，銓德鈞物，應度璣衡，故名衡山。」璣衡是測定天體位置的一種儀器。這裡描述了衡山與天體對應關係和在天體中起到的衡量作用。
《述異記》載：南嶽系盤古左臂變成的。據《星經》記述，南嶽衡山對應星宿28宿之軫星。又因軫星旁有一小星，叫「長沙星」，這顆星主管人間蒼生壽命。而衡山古屬長沙，所以衡山有「壽岳」之稱。後人祝壽，時常稱頌為「壽比南山」，這裡的「南山」就是指南嶽衡山。
康熙皇帝親撰的《重修南嶽廟碑記》首句即為：「南嶽為天南巨鎮，上應北斗玉衡，亦名壽岳。」玉衡是北斗七星之一，也就是28宿之軫星。《辭源》也有「壽岳」之說。李白曾有詩稱讚南嶽為：「衡山蒼蒼入紫冥，下看南極老人星，回飆吹散五峰雪，往往飛花落洞庭。」這裡的南極老人就是人們常說的「南極仙翁」。可以說在南嶽以壽命名的地方可謂無處不在的，如萬壽宮、壽寧宮、壽澗橋、仁壽閣、百壽亭、延壽亭、壽佛殿等等。歷代史誌也常以「比壽之山」、「主壽之山」等稱謂南嶽衡山。
古往今來，人們夢想著延年而益壽，壽文化是中國古代半神文化之一，人們多多少少都有一些養生保健的觀念。所以產生許多養生長壽的鍛練方法，一些大醫學家發明一些氣功養生術，如華佗的五禽戲等等，以達到益壽延年的目的。
雖然人們都有著美好的長壽願望，可是還是難免生死輪迴之苦。不論秦始皇派人去名山大川採長生不老之藥，還是東渡扶桑，都免不了一死。生與死成了常人社會永恆的主題。為了了卻生死，很多人不倦於在宇宙之長河中探索生命之奧秘。而修煉則成瞭解脫生死的法門。
在南嶽有修佛的，有修道的。在中國佛、道歷史上，南嶽佛、道佔有重要的地位，尤其在日本和東南亞地區乃至世界都有很大的影響，可謂香火鼎盛。早在西週期間，道人就在南嶽開闢洞天福地。至六朝梁、陳之際，南嶽開始有寺院。慧思於南嶽建造了現今的福嚴寺、藏經殿，其弟子智覬後入天台山創天臺宗。至唐代佛教盛行出現了「十大叢林」、「八百茅庵」之盛況。王夫之《南嶽賦》中說到：「金碧璀璨，堵穹崇。比岫聯香，接宇聞鐘。花雨成蹊，白雲在封。」
「天下名山僧佔多」。這麼多的廟，這麼多的僧人，為什麼來衡山修煉呢？也許是因為通過修煉可以達到長生長壽的目的，也許還有其他原因。不過修煉確實能夠使人得道，超脫生死輪迴。
「白日飛升」則成了修煉超脫生死的見證。這裡有一個魏夫人「白日飛升」故事。魏華存在兩晉時就是有名的丹道修煉家。《茅山志》和《南嶽魏夫人》等資料有記載。魏華存是兩晉時人，字賢安，山東任城人，晉司徒文康公魏舒之女。其夫為修武縣令劉文，生二子劉璞、劉遐。後來丈夫劉文仙逝，她即齋戒隱居到南嶽衡山之中精修秘煉大法。南嶽衡山至今留存有一座南真修煉的「黃庭觀」，觀外一臨崖石壁有摩崖文字叫「飛仙石」，據說是魏夫人當時修煉的地方。因她在南嶽修煉，所以道教人士叫她「南真」。魏夫人在山中修持十六年後，傳說修得膚如凝脂，顏如少婦。時至咸和甲午魏華存駐世已年八十四歲，乘輪而升天。
在南嶽衡山不僅人長壽，連植物都高齡。福嚴寺有一棵據傳受戒於六朝時慧思禪師的銀杏樹，樹齡已達1400多年，樹身需三人合抱；藏經殿後的白玉蘭，距今也有500多年的歷史。
「壽」成了南嶽的特色。千百年來人們都在探索長壽的秘密，其實就在那擺著哪！「衡」山「銓德鈞物」，可以理解為根據人的德來分配人的所得之物。這體現了宇宙的公平原則。衡山已經告訴了人們長壽的道理，只是世人不易察覺；宇宙的法則是放之四海而皆准的，只是需要人們去證悟
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