學校對於教育的投入，主要指學校在教學設施和教師工資上的投資, 其中一個很重要的指標是老師和學生的比例。也就是說, 老師帶的學生越少, 教學的質量就可能越高。為什麼呢? 這是因為美國教育非常反對老師在教學時使用單純的「填鴨式」單向教學, 而是鼓勵老師和學生多進行直接的對話和交流。這一方面是為了讓老師有機會多瞭解每個學生的特點, 以幫助他們揚長避短; 另一方面也是為了讓學生多參與, 多發表意見, 以培養他們勇於發表個人意見的習慣, 以及獨立思考和獨立解決問題的能力。
在學校對教育的投入方面還有一個重要的標準, 就是課程設置的多元化。美國排名靠前的大學有一個特點, 那就是美國學生在專業選擇上有很大的自由。 他們在大學幾年期間可以根據自己的興趣選擇不同的專業, 並隨時可以轉換方向。這些學校認為, 大多數學生進入大學時都很年輕。他們在中學時沒有足夠的機會和經驗來決定自己的專業。因此不少學校允許學生在大學前兩年學習基礎課期間，廣泛瞭解各個學科的情況, 然後決定專業。即使在決定專業之後, 學生也可以在以後改變方向。
也許有人會認為, 上名牌大學的研究院, 一定要先有本科的良好基礎。實際上恰恰相反。很多名牌大學的專業院校如法學院、醫學院和商學院等, 都希望學生來自不同的背景、專業和社會經驗, 這樣才能使課堂有多元性; 同時也吸收到各種優秀的人才。
評估大學水平的第四個因素是畢業生的去向。和前三個因素相比, 這個因素是比較硬性的。它主要是指學生在畢業後的就業率, 就業單位的質量, 以及就業後的起始工資水平等。很多美國學生在申請大學和研究院的時候, 都會首先在學校的介紹資料裡尋找有關這方面的信息, 以瞭解申請學校的畢業生是否「有銷路」。如果銷路好, 學校的吸引力就大了幾分。因為這個原因, 美國的大學都設有所謂的「職業服務中心」, 專門向學生提供有關實習和工作機會的信息。在一般的大學, 這樣的中心提供的信息比較一般化, 沒有什麼特別之處。但是在好的大學, 這些中心是學生和未來的工作機會的重要橋樑。
著名理工學院卡內基.梅隆學院「學生職業服務中心」的顧問羅恩.德爾費恩說, 他們為學生找工作做了大量的工作：「從面談技巧, 到求職信和履歷表的寫作, 到商業午餐的禮節, 我們都要為學生提供培訓。比如, 一般學生可能想不到, 他們在求職過程中可能和僱主共進午餐; 這時, 談吐的得體和禮節的週全, 可能是決定他在幾個競爭者中是否脫穎而出的關鍵因素。我們在這些方面為學生提供培訓, 是為了使他們最大限度地表現出自己的優勢。」德爾費恩說, 在卡內基.梅隆學院, 幾乎每個系都有自己的職業中心, 在這裡, 學生為尋找工作而打的長途電話和發出的傳真都是免費的, 而且還有專門的電腦檔案介紹那些可能向本係招人的公司企業的信息。
可以想像, 畢業生的去向還和評估學校的第一個因素--也就是學校的聲譽有很大的關係。很多著名大學的教授為公司企業充當顧問或者從事開發項目, 他們的學生往往成為這些合作項目的「廉價勞動力」, 但因此也獲得在這些公司企業實習和工作的機會。德爾費恩說：「教授們在學生找工作的過程中發揮的作用非常重要。公司企業非常重視關係。有他們信得過的教授推薦, 學生在求職的時候佔很大的優勢。很多教授都在和政府及企業的合作項目中使用本校學生; 不少學生畢業後就直接在這些地方找到工作。」
另外, 為了保持市場競爭力, 每年到了畢業的時候, 美國很多大公司都會到一些著名大學搜尋頂尖人材。德爾費恩說, 他們學校的畢業生有時根本不用出校門就找到了工作。卡內基.梅隆學院是一個著名的學院, 因此吸引很多僱主前來校園設點招人。這些僱主包括微軟, IBM和摩托羅拉等最著名的企業。有的學生甚至在畢業前幾個月就得到幾個公司企業的聘用通知。對企業來說, 名牌學校的畢業生就像名牌產品一樣, 性能優良。
美國的大學十分重視學生面對社會和就業市場需求的能力, 因此在教育中強調開放性和多元性, 注重培養學生獨立思考和自我推銷的能力。也許正是因為這個原因, 美國的高等教育才能始終保持活力, 為社會源源不斷輸出傑出的人才。
美國之音
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