神秘的罗布泊。（图片来源：Givaga/stock.adobe.com）
在新疆塔里木盆地东部，有一片长期被神秘色彩笼罩的土地：罗布泊。
它曾是古代丝绸之路周边的重要水域与绿洲地带，也是楼兰文明活动的历史舞台；但进入近现代后，随着上游河流水利开发、灌溉取水及自然环境变迁，昔日湖泊逐渐萎缩、干涸，最终留下大片盐壳、雅丹与荒漠。由于极端干燥、高温、缺水、地形复杂，加上历年流传的失踪案、空难传闻与军事禁区背景，罗布泊被冠上了“死亡之海”的称号。
更令人震撼的是，罗布泊的沙漠深处那些保存了近四千年的古人遗骸。
考古发现显示，罗布泊周边的小河墓地、古墓沟等遗址，曾出土多具保存状态极佳的干尸。其中，著名的“小河公主”约距今四千年。这些遗体并非经过埃及式人工防腐处理，而是在塔里木盆地极端干燥、盐分高、降水稀少的自然环境下，经长期脱水而保存至今。古尸跨越数千年仍可辨认五官、毛发与衣物纤维的，可能因为干旱荒漠特殊的保存条件。中国科学院相关资料指出，小河墓地年代约在距今3400至4000年间，已发掘墓葬167座，并出土30多具保存较完整的古尸，是塔里木盆地极具代表性的青铜时代文化遗存。
四千年前的“小河人”是谁？
早期考古报导中，由于部分古尸具有深目、高鼻、浅色毛发等外貌特征，外界一度将其简化描述为“西方人”或“白种人”。但近年的古DNA研究已大幅修正这种说法。
研究显示，小河墓地人群并不是近代意义上的欧洲人，也不能简单称作“东方人与西方人的混血后代”。2021年公布的基因组研究指出，小河人群主要与古北欧亚人群有关，并且在相当长时间内保持高度独特的遗传背景；他们生活在塔里木盆地这个古代文明交流带上，形成了具有鲜明地方特色的族群与文化。
罗布泊“大量干尸”，打开了一个视角：早在距今四千年前，塔里木盆地已有人群在河流、绿洲与荒漠交界处生活、埋葬死者、发展畜牧与制作技术。
小河墓地还出土了木桩、草编器物、皮革、毛织品与食物遗存。近年的研究甚至从“小河公主”等墓葬相关遗物中，辨识出古代乳制品与奶酪遗存，显示当地居民已具备成熟的畜牧生活方式与食物加工能力。
《山海经》与罗布泊
有一种流传的说法是，罗布泊古尸与《山海经》记载“极其吻合”，甚至进一步推论《山海经》早已记录了夏朝人与西方人在当地的战争。是真的吗？
《山海经》是一部内容极为复杂的先秦至两汉地理神话文献，包含山川、方国、神祗、异兽、矿物与远方族群传说。书中确实反复提到“流沙”“昆仑”“西王母”等与中国西部想像相关的地名、神话符号。例如《山海经》有“流沙”与“昆仑虚”等描述，反映古人对西北荒漠、边地与遥远异域的认知。
《山海经》所保存的古代西部世界想像，与罗布泊一带出土的史前文明遗存，确实都指向同一个宏大的历史背景：中原以西、河西走廊以外、塔里木盆地与中亚周边，自古就是不同人群、物资、技术与神话传闻交会的地带。
今天，我们通过《山海经》里的描述，至少的确可以联想到，古人对西北荒漠与遥远世界的想像，保留了某些模糊而久远的地理记忆。
“死亡之海”的传闻从何而来？
罗布泊之所以被视为禁忌之地，很大程度来自它真实而残酷的自然条件。
在广大的盐壳荒漠中，水源稀少，夏季高温强烈，地面景观单调而缺乏参照物；一旦车辆故障、迷失方向或补给不足，生还机率便会急速下降。这种环境足以让普通的失联事件，在后来的口耳相传中，演变成“神秘消失”。
其中最著名的事件，是中国科学家彭加木于1980年在罗布泊考察期间失踪。彭加木当时率领科考队进入罗布泊，因队伍面临缺水等困境，他留下“我往东去找水井，彭。6月17日10时30分”的字条后离开营地，之后未再返回。搜救行动曾动用飞机、车辆及大批人力，搜索范围广达数千平方公里，但始终没有找到他。
彭加木失踪后，民间出现过各式各样的猜测，包括迷路、遇难、遭遇犯罪，乃至外星人劫持等。事件才留下持续至今的悬念。
核试验阴影
罗布泊的神秘感，也与它在中国核工业史上的地位有关。
1964年10月16日，中国第一颗原子弹在西部核试验基地成功爆炸；此后，中国共进行45次核试验，1996年7月29日完成最后一次核试验，翌日起宣布暂停核试验。
罗布泊，一具具跨越四千年的干尸、一座座被流沙包围的古墓、一片曾孕育河流与聚落、最终化为盐壳荒漠的湖盆，已经足以说明：这里曾是人类活动与自然剧变最强烈交错的地方之一。
它的神秘，则在于人类至今仍无法完全还原，那些曾在荒漠边缘生活的人们，构成了究竟怎样一个世界。
