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在一般人的想像中，湖泊总与陆地上的山谷、森林或平原相连。在漆黑的深海海床之下，却存在着一种极为特殊的“湖泊”，它没有岸边的树木，也没有阳光照耀，甚至连其中的水都与周围海水截然不同。
这就是“盐水池”，它有时被称为“海底湖”、“深水池”或“盐水湖”，其实不是一般意义上的湖泊，而是大量高密度盐水聚集在海底凹陷处形成的特殊水体。由于盐分含量远高于周围海水，这些盐水不容易与上方的普通海水混合，因此能在海底形成一个界线相当明显的“水中水体”。
有些盐水池规模很小，面积不到1平方公尺，但最大的奥卡盆地，面积达到120平方公里。从小型海底凹地到广阔的深海盆地，盐水池的尺度差异相当惊人。更令人意外的是，在这些对多数海洋动物而言几乎无法生存的环境边缘，却存在另一套生命世界。
海水底下为何会出现一座“湖”？
盐水池最特殊的地方，在于它的水并非普通海水。
高浓度盐分使盐水的密度大幅增加，因此这些水会沉积在海底较低的位置，而且不容易与密度较低的海水混合。两者之间于是形成清楚的界面，看起来就像海床上真的存在一座湖。部分盐水池甚至会出现类似“湖岸”的边界。随着盐度增加，矿物质可能从盐水中析出，在池子的边缘形成结晶状沉积物，例如重晶石所形成的结晶壳层。也因此当深海探测器抵达这些地方时，眼前所见并不像一般海底景观，而可能是一片具有明显边界的特殊液体区域。
这种现象并不是单一原因造成。盐水池主要可以透过几种不同的地质与海洋作用形成。
海冰结冰可能制造出高密度盐水
其中一种形成方式发生在极地。当海水结冰时，盐分并不能正常进入冰的晶体结构，因此部分盐分会被排出，留下温度极低、盐度很高的浓盐水。这些盐水因为密度较大，会向下沉降。如果海底存在合适的洼地，浓盐水就可能聚集在那里，形成盐水池。
这个过程称为“盐水排泄”，它不只是局部形成海底盐水池的现象，海洋尺度的盐水排泄也与北大西洋深层水及南极底层水的形成密切相关，而这些深层水体又是全球温盐环流的重要部分。也就是说，一块海冰在极地形成时产生的盐水变化，可能与全球海洋深层循环存在关联。
几亿年前的盐可能成为今天的海底湖
另一种形成方式与地球漫长的地质历史有关。以墨西哥湾为例，中侏罗纪时期，当地曾经是一片浅海。后来海域干涸，留下厚达8公里的盐层与其他由海水形成的蒸发岩矿物。之后，墨西哥湾重新被海水填满，沉积物逐渐覆盖在古老盐层上方。
问题在于，盐是一种相对容易变形的物质。随着上方沉积物越堆越厚、重量增加，下面的盐层会受到挤压而发生变形与移动，这种地质作用被称为“盐构造”。某些区域，古老盐层会向上突出，抵达海底或接近海底的位置。当海水接触到这些盐层后，盐会逐渐溶解，形成高盐度水体。这些古老的盐沉积物与甲烷释放现象也存在关联，最终形成具有特殊化学环境的深海盐水池。换句话说，眼前的一座“海底湖”，其中的盐分可能有着非常久远的地质历史。
还有一种力量来自地底
第三种形成方式与海底火山活动及板块运动有关。在大洋中脊等构造扩张中心，板块彼此分离，岩浆上升并冷却，形成新的海洋地壳。在这个过程中，海水可以沿着海底裂缝向下渗入，与地下岩石及矿物质接触，溶解其中的物质。
红海就是一个重要例子。海水进入构造活动形成的裂隙后，可以溶解中新世沉积物中的盐分，之后又在岩浆房上方的热液活动区受到强烈加热。高温盐水随后向上移动，冷却后沉积于海底洼地，最终形成盐水池。因此，深海的“盐湖”有时并非只是海水蒸发后留下的结果，而可能是古老盐层、板块活动、地热与海水共同作用的产物。
盐水池不是普通的水
如果只是盐度很高，盐水池或许还不至于如此特殊，真正让它成为极端环境的，是高盐度与缺氧往往同时存在。由于盐水池与上方海水之间缺乏充分混合，氧气难以有效进入深处。在某些深层高盐缺氧盆地中，水体在最初十公分的深度就可能呈现缺氧状态。对需要氧气呼吸的海洋动物而言，这是一个非常危险的环境。
当鱼、螃蟹、端足类等动物意外进入盐水池后，可能因为缺氧与高盐度造成的生理压力而死亡。透过潜水艇及遥控水下航行器的观察，研究人员曾在盐水池内发现各种死亡的海洋生物。因为盐水池本身缺氧，这些死亡的生物遗体可以在其中保存相当长的时间，甚至多年而不容易腐烂。
在海底深处，一座看似平静的“湖”，因此可能成为许多海洋生物的死亡陷阱。然而，事情并没有因此结束。因为就在这片对许多大型动物而言致命的水域周围，却有生命蓬勃存在。
生命聚集地
盐水池的真正奇特之处，也许就在这里，池中央可能不适合大多数动物生存，但池子的边缘可能充满生命，原因与盐水池中的化学物质有关。
深海盐水池通常可能含有高浓度的硫化氢与甲烷，这些化学物质可以成为化能合成生物利用的能量来源。与依靠阳光进行光合作用的生态系不同，这里的生态系统可以建立在化学能之上。细菌能够利用这些化学物质，其他生物与细菌建立共生关系，或直接利用微生物形成的食物来源。
因此，在盐水池与普通海水交界的狭窄区域，反而可能形成非常特殊的生态环境。这里的盐度、氧气浓度、酸碱值与温度，都可能在很短的垂直距离内产生巨大变化。对生命而言，这些剧烈变化是一道道难关，但对适应极端环境的微生物而言，意味着大量不同的生存空间。
不靠阳光也能建立一套生命系统
地球上的大部分生态系，最终都与太阳能有密切关系，但盐水池附近的某些生态系统提供了一个截然不同的答案。在这里，生命可以利用化学能维持生存。例如，冷泉释放出的甲烷与硫化氢，可以被细菌利用。这些细菌又能与贻贝等动物形成共生关系，使动物能够在周围环境极为恶劣的情况下维持生存。
管虫、蛤蜊与贻贝等生物，都曾被发现与化能合成细菌形成不同形式的共生关系。这些细菌就像生活在极端环境中的“能源转换者”，将原本对一般生物而言难以直接利用的化学物质，转换成生态系可以利用的能量。
因此，盐水池不是一片完全死寂的海底。更准确地说，它是一座把生命逼到极限，也因此孕育出特殊生命形式的天然实验室。
红色微生物层
高盐度环境并非所有生命都无法忍受。在盐水池的高盐度界面上方，可以观察到斑驳的红色层状物，这与大量嗜盐古菌存在有关，这些微生物具有适应高盐环境的能力。
对一般细胞而言，高盐度会造成严重的水分与渗透压问题，但嗜盐古菌有特殊的生理策略，使自身能够在这种环境中维持正常功能。其中一种方式是调整细胞内部的离子浓度，尤其是钾离子，以降低高盐度带来的渗透压影响。
有些生活在盐水池中的微生物必须同时面对高温、巨大水压与缺氧。因此，它们的生存方式并不是简单地“耐盐”而已，而是必须同时处理多重极端条件。
四种截然不同的世界
即使同样被称为盐水池，不同地点的环境也可能完全不同。研究较深入的深海盐池包括位于地中海的乌拉尼亚、班诺克、阿塔兰特与发现，它们都属于深层高盐缺氧盆地，但化学组成并不相同。例如，乌拉尼亚盆地具有很高的硫酸盐浓度；发现池呈现极低的钠浓度与极高的镁浓度；阿塔兰特盆地的硫酸盐浓度也有自己的特征。
这些差异意味着，每一座盐水池都可能拥有不同的化学梯度与微生物群落。研究人员因此不只是把盐水池当成一种环境，而是将它们视为许多个各自独立、各具特色的深海极端生态系统。
无氧世界里的“生存规则”
缺乏氧气，不代表没有代谢活动。恰恰相反，盐水池中的微生物有不同于一般需氧生物的能量取得方式。在深层高盐缺氧盆地中，研究发现微生物参与碳、氮与硫等元素的循环。有些微生物参与产甲烷作用；有些利用硝酸盐进行还原；另一些参与硫酸盐还原与硫的氧化。对生活在普通海洋中的生物而言，这些化学反应是陌生的名词；对盐水池中的微生物而言，是维持生命不可或缺的能量来源。而且，盐水池内部不是一个完全均匀的环境。
从上层海水到盐水核心，盐度、温度、酸碱值、氧气及各种化学物质浓度都会逐渐改变。这种高度分层的环境，使不同微生物可以在不同位置找到适合自己的生存条件。值得注意的是，大量微生物细胞往往集中在不同化学层之间的“界面”，因为那里同时存在不同化学物质，可以提供较有利的能量转换条件。
从海面往下看，海洋似乎是一个连续的巨大水体。然而，深入海底之后，情况却可能完全不同。
在某些海底洼地，一团高密度盐水可以沉积其中，与上方海水形成清楚边界。它可能没有阳光、几乎没有氧气，含有高浓度盐分与各种化学物质，足以让误入其中的海洋动物死亡。但在这样的环境边缘，细菌、古菌，以及与微生物共生的动物，却能找到自己的生存方式，盐水池因此像是藏在海洋深处的另一个世界。
