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南极洲给人的印象，是终年冰雪覆盖的白色世界，但在冰层之下，却有另一个截然不同的生命天地。南大洋的海水温度可以低至−1.86℃，对许多鱼类而言，这样的环境条件非常严峻，但是有一群生活在南极海域的鱼类，却拥有令人难以想像的生存方式。其中最特殊的，莫过于冰鱼（南极鱼类）。
有些冰鱼没有一般鱼类熟悉的红血球与血红蛋白，血液因此呈现近乎无色的状态。另一些南极鱼类在体内拥有特殊的“抗冻糖蛋白”，能够与冰晶结合，避免身体内的液体直接结冰。在这片冰冷海域中，鱼类拥有一套与极端寒冷环境对抗的特殊机制。
海水没有结冰 身体却可能先面临危机
南极海域的低温是南极鱼类首先必须面对的难题。
一般来说，鱼体内含有大量水分，当环境温度降到足够低时，体内水分形成冰晶，可能会造成致命伤害，但部分南极鱼类能够忍受−1.86℃的海水，关键之一就是体内的抗冻糖蛋白。这些蛋白质主要由肝脏合成并分泌至体液中循环，具有与冰晶结合的能力。当冰晶进入鱼体后，抗冻糖蛋白会吸附在微小冰晶表面，抑制其继续成长，从而降低体液结冰的温度。鱼类也会将部分抗冻蛋白分泌至肠道与体表黏液，防止消化道海水结冰及体表冻伤，形成一层遍布身体内外的防寒屏障。
不过，这种机制也并非完美。研究指出，抗冻糖蛋白不能完全消除体内的冰晶，而是让失去活性的微小冰晶长时间留在体内。即使在夏季水温稍微升高时，鱼体内的部分冰晶能被解冻，但仍无法完全清除。这意味着，即使已经拥有抗冻机制，南极鱼类仍须承受微小冰晶长期存在的潜在威胁。
白血鱼
冰鱼科部分鱼类缺乏红血球，也没有血红蛋白，因此它们的血液不是一般鱼类常见的鲜红色，而是呈现几乎透明、无色的状态，因此被称为“白血鱼”。
血红蛋白通常负责携带氧气，没有这套常见的氧气运输方式，这些鱼仍然能够生活在南极寒冷海水中，它们拥有的是另一套截然不同的方式。资料显示，这些白血鱼具有较高的心输出量、更大的血液容量，以及较高的氧气摄取率，同时维持较低的代谢率。冰冷的海水本身也提供了一项特殊条件，低温水能够溶解更多氧气。
这些鱼不依靠血红蛋白大量携带氧气，而是透过更高的血液流量、较大的血液容量与其他生理机制，维持身体所需的氧气供应。至于为什么没有红血球与血红蛋白仍然能够存活，相关论点有不同可能性，但目前没有足够研究可以完全解释其中原因。正因如此，这种“没有红血”的鱼至今仍是南极海洋最奇特的生命现象之一。
身体没有鱼鳔仍能在海水中游动
南极鱼类还有另一项容易被忽略的特殊能力。许多鱼类依靠鱼鳔调节浮力，让自己能够停留在不同深度。然而，南极鱼类没有像其他硬骨鱼那样的鱼鳔。那么，它们如何在海水中维持位置？
部分南极鱼类的身体具有特殊的浮力条件，使它们即使没有鱼鳔，也能够在水中活动。其中一些鱼类骨骼中的矿物质含量较低，同时体内脂质含量较高，因而能够降低身体密度，帮助它们维持接近中性浮力的状态。这项特性让它们不必一直耗费大量能量对抗下沉。
一生可以活上数十年的鱼
生活在南极海域的鱼类并非都是小型生物。其中著名的南极犬牙鱼，体长可以达到2公尺，寿命则可达到数十年。它们生活的深度范围相当广，从100公尺一直延伸到3000公尺的水域都能发现它们。
它们的食物相当多样，包括其他鱼类、鱿鱼，以及生活在海底的甲壳类动物。如此巨大的身体、漫长的寿命与深海生活方式，使南极犬牙鱼成为南极海洋中相当重要的大型掠食鱼类。
酷寒的环境常被视为生命难以存续的地方，但在厚重冰层以下，海水不是一片死寂。它们没有厚重的保暖外套，没有人工加热的设备，连一般鱼类常见的红色血液都没有。但在这片极寒的海域里，它们仍然找到了属于自己的生存方式。
