（图片来源：Sebastian Kaulitzki/stock.adobe.com）
距今一亿六千多万年前的侏罗纪海洋，一种体型庞大的鱼类悠游于辽阔的远古海域，它没有锋利的牙齿，也不是凶猛的掠食者，却凭着惊人的体型成为史前海洋最引人注目的生物之一。利兹鱼是目前已知最大的辐鳍鱼之一，也是地球历史上体型最大的鱼类代表之一。
被误认为恐龙的神秘化石
发现利兹鱼的故事开始于十九世纪的英国。1880年代，英国化石收藏家阿尔弗雷德·尼科尔森·利兹在彼得伯勒附近的采石场持续发现巨大骨骼化石。由于这些遗骸十分零散，加上部分骨骼形状特殊，最初被部分研究者认为是属于剑龙类恐龙的骨板。
到了1888年，美国古生物学家奥斯尼尔·查尔斯·马什前往现场观察后，认为这些巨大骨骼其实来自一种体型惊人的鱼类。隔年，英国鱼类学家亚瑟·史密斯·伍德沃德正式发表研究成果，并以发现者利兹的姓氏命名为“利兹鱼”。
种名“problematicus”有“难以解读”之意，反映这种生物留下的大量化石十分破碎，也让研究工作困难重重。
软骨骨架 让真面目尘封百年
即使至今已经发现超过七十件利兹鱼化石，它仍是古生物界最神秘的大型鱼类之一。原因在于利兹鱼的身体并非完全由坚硬骨骼构成，许多部位属于不易保存的软骨，因此真正能形成化石的部分相当有限。加上埋藏后长期受到地层挤压，不少骨骼早已破裂变形，使研究人员难以完整还原它的外貌。
目前已知的资讯中，利兹鱼拥有宽大的头部，没有牙齿，胸鳍修长如同镰刀，尾鳍高大而对称。最特别的是，它的鳃弓排列着大量细密的鳃耙，上面覆盖极为精巧的骨板结构，形成效率极高的天然滤食装置。
不是海中猎手 是海洋中的巨大滤食者
如此庞大的身躯，却并非依靠猎捕大型动物维生。利兹鱼主要张开巨大的口部，让海水持续流进鳃部，再利用密集的鳃耙过滤海中的浮游生物，作为主要食物来源。这种生活方式与现代鲸鲨、姥鲨等大型滤食鱼类十分相似。
部分研究也推测，它除了在海水中持续游动进行滤食之外，也可能借由扰动海底沉积物，使栖息其中的小型生物随水流漂起，再一并过滤摄食。
体型曾经众说纷纭
由于完整骨架始终没有出土，利兹鱼究竟有多巨大，一直是讨论焦点。二十世纪初，部分研究认为它大约是9公尺；到了二十世纪末，曾有估计超过30公尺，因此一度被视为史上最大的鱼类之一。
随着更多完整标本陆续出土，近年的研究逐步修正这些估计。目前认为，大多数利兹鱼体长约7至12公尺，而最大的个体体长可达到16.5公尺，体重估计接近45公吨。
即使如此，它依然是目前已知最大的辐鳍鱼之一，体型远远超越现今最大的硬骨鱼翻车鱼。
成长缓慢 称霸远古海洋
从化石保存下来的生长轮判断，利兹鱼的生长速度不算快，需要二十多年才能长到巨大身形，而最大的个体年龄可能接近四十岁。
它生活于侏罗纪中晚期的海洋，化石目前已在英国、法国、德国、智利以及阿根廷等地被发现，显示它广泛分布于当时的海域，存在时间至少跨越五百万年以上。
巨大身躯仍非无敌
尽管利兹鱼体型惊人，但它在当时的海洋中，仍没有绝对安全。部分化石曾经与海鳄类动物一起被发现，显示海鳄至少会食用利兹鱼的遗体。另一方面，在当时的海洋中，也生活着体型更加庞大的顶级掠食者，比如滑齿龙等大型海生爬行动物，它们可能具备攻击成年利兹鱼的能力。
在遥远的侏罗纪海洋中，这种没有利齿、专门滤食浮游生物的庞然巨鱼，曾经以巨大的身影穿梭于海洋深处，成为远古海域令人惊叹的生物之一，也让今日的人们得以从零碎化石中，一窥史前海洋曾经存在过的巨大生命面貌。
