拎着购物袋的美丽女子
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有一天崇祯皇帝在游艺堂博览文史、博物的时候，忽然有一问：“现在市场上的交易，只说有一天崇祯皇帝在游艺堂博览文史、博物的时候，忽然有一问：“现在市场上的交易，只说买东西，却不说买南北，这是什么原因呢？”，却不说买南北，这是什么原因呢？”
他让贴身的宦官去问翰林学士。当值的翰林一时之间说不出典故来，一旁的辅臣周延儒这时就显示自己的小聪明说：“南方属火，北方属水，黄昏夜暮时候，去叩门要求人家给水火，没有人会卖，所以交易时，也就不说‘买南北’，只说‘买东西’。”
宦官就将周延儒的回答入奏，崇祯帝觉得他的回答有意思。
许多清朝文人的文集中都收集了这一则故事。（见《扉屑集》《日下旧闻》《香墅漫钞》）其实，周延儒的回答并不是直球对答，只是他能言善道，辩才敏捷的表现罢了。
还有人也用五行的道理来解释“买东西”：因为东方是春天万物生长的方位——东主生发；西方是秋天万物收成的方位——西主收敛。世间凡物“东生西成”，所以就用“东西”这一词来表物，购物就叫做“买东西”。就好像《史记》记载春夏秋冬四季，却只以“春秋”二字来概括年岁一样。
这也是一种聪明的逻辑思考，但是距离俗民生活还是比较远一些。
“买东西”可以追溯到东汉。
话说东汉时都市生活已经很富庶，不论是东汉新都洛阳（东京）或是西汉旧都长安（西京），林林总总的生活用品罗列在市场上，形形色色品目繁多。
在东西两京流行“买东买西”的俗语，就说上东京市场买买、上西京市场买买，日子过得很有滋味。做买卖的也是在东京和西京之间来去。就这样，日子久了，“买东买西”的“东西”就成为日常用物的代名词了。
“玉东西”是真东西
那么古代有没有真实的“东西”这样的例子呢？有的，古代有一种酒杯，人称“玉东西杯”，也称为“玉东西”、“玉西东”。
在宋代张邦基《墨庄漫录卷四》中写了这个“东西”：“舞急锦腰迎十八，酒酣玉琖照东西，乐府六么曲有花十八，古有玉东西杯。”
这种“玉东西”是玉做成的酒杯，一般称“玉琖”。因为这个“玉琖照东西”，光泽特出，所以人们将“东西”方位转换为酒杯的名称，称它“玉东西”。这个“玉东西”实在太稀奇，是当时日常市场里可能也买不到的“东西”，所以就留名了
