（示意图/图片来源：Zucide/stock.adobe.com）
在东太平洋深处，存在一条让地震学家困惑数十年的神秘断层，它不像大多数断层那样难以捉摸，反而规律得令人惊讶。数十年来，这条位于厄瓜多尔西方海域的海底断层，几乎每隔五到六年就会发生一次规模六左右的地震，而且震央位置与规模都极为相似，仿佛一座精准运转的时钟。如今，科学家终于揭开了这个谜团。
据《SciTechDaily》报导，发表于《科学》期刊的研究指出，在这片深不可测的海底世界里，竟然存在着一种天然形成的地震“煞车系统”，它们一次又一次阻止断层释放出更巨大的能量。
太平洋深处的神秘时钟
研究团队将目光锁定在戈法尔转换断层，这条断层位于东太平洋海隆，是太平洋板块与纳斯卡板块交会的重要区域。两块巨大的地壳板块持续相互滑动，每年移动140毫米。
对地质学家而言，戈法尔断层长期以来都是一个特殊案例，因为这里的大型地震总是反复在相似位置发生与停止。在这些活跃区段之间，存在一些看似平静的区域，它们能够承受来自周围的压力，却不轻易产生大规模破裂。
多年来，研究人员将这些区域称为“屏障”，但这些屏障究竟是什么？又为何能够如此稳定地限制地震规模？一直没有明确答案。
海底数万次微震透露线索
为了解开谜团，来自印第安纳大学、伍兹霍尔海洋研究所、斯克里普斯海洋研究所、美国地质调查局等多个机构的研究团队，分析2008年、2019年至2022年间两项大型海底观测计划的资料。
研究人员将海底地震仪直接部署在断层上方，长时间记录地底活动。这些设备捕捉到两次规模六地震发生前后的数万次微小地震，让科学家得以窥见断层深处的活动细节。令人意外的是，在两处不同的屏障区域中，研究团队都观察到几乎完全相同的现象。
每当大型地震即将发生之前，屏障周围的小地震活动会明显增加，而在大地震结束后，这些区域又迅速恢复平静。即使两次观测相隔长达十二年，呈现出的模式却惊人一致。这意味着，某种稳定且持续存在的机制，正在控制着断层的行为。
海底深处的天然煞车
进一步分析后，研究团队发现这些屏障并非单纯的岩石块。在屏障区内，断层会分裂成多条支线，彼此错开约一百至四百公尺，形成复杂的裂隙结构，海水似乎会沿着这些裂缝渗入地底深处。当大型地震破裂面向前推进时，进入这些充满流体的区域后，岩石内部的压力会突然下降。原本充满流体的孔隙受到影响而暂时闭合，使破裂传播速度减缓，甚至是停止扩张。
研究人员将这种现象称为“膨胀强化”，它就像高速行驶的列车突然遭遇强力煞车一般，使原本可能持续扩大的地震被迫停下脚步。因此这些屏障并非被动存在的地质构造，而是断层系统中活跃而关键的一部分。
研究主要作者、印第安纳大学布鲁明顿分校的地震学家龚建华表示，了解这些屏障的运作方式，将改变科学界对地震规模极限的认知。
或许遍布全球海底
戈法尔断层位于远离人口聚集区的海域，因此当地地震对人类的直接威胁相对有限，研究团队认为，这项发现的重要性远不止于此。类似的转换断层广泛分布于全球各大洋之下，地震学家早已注意到，许多海底地震的规模似乎都比理论预测来得小。
戈法尔断层提供了一种可能的答案，或许在无数深海断层之中，都隐藏着类似的屏障带。它们由复杂的断层结构与渗入地底的海水共同形成，长年扮演着天然煞车的角色，限制地震能量持续扩大。在人类无法亲眼看见的数千公尺海底深处，这些无声运作的地质机制，或许正默默影响着地球的震动节奏。
