中国古代的竹简。（图片来源：Adobe Stock）
要说起中华历史上第一部字典，那就一定要知道《说文解字》。它是中华历史上第一部系统解释汉字的字典，由东汉学者许慎编撰而成，大约完成于东汉永元年间。
其实在许慎之前，中国就已经存在了一些零散的文字解释材料，但大多只涉及字的音训或简单归类，缺乏系统性和理论指导。许慎在整理大量古籍和碑刻的基础上，总结汉字的发展规律，提出了按部首归类的办法，并对汉字的形、音、义进行全面解释。他将汉字分为象形、指事、会意、形声等几类，这一分类方法至今仍是汉字学的重要理论基础。成书后，《说文解字》在历史上产生了深远影响。南北朝时期，它已成为学者必读的工具书；唐宋时期，许多学者对其注释研究，使其理论体系不断完善。清代段玉裁所作的《说文解字注》至今仍是理解原书最权威的注本。除了学术影响，《说文解字》还直接影响了后世汉字字典的编纂模式，按部首检字的传统便延续至今。
《说文解字》共收录九千多个汉字，按540个部首分类，系统阐释了字的本义和构造原理。许慎还收录了古今字音、古代用法及文字变迁的情况，使读者能够理解古文献中的古字意义。这部作品不仅解决了文字使用中的混乱问题，也为理解先秦及汉代经典如《诗经》《尚书》《论语》提供了重要参考。
《说文解字》的体例是先列出小篆，如果古文和籀文不同，则在后面列出。然后解释这个字的本义，再解释字形与字义或字音之间的关系。《说文解字》中的部首排列是按照形体相似或者意义相近的原则排列的。《说文解字》开创了部首检字的先例，后世的字典大多采用这个方式。
历代对于《说文解字》都有许多学者研究，清朝时研究最为兴盛。段玉裁的《说文解字注》、朱骏声的《说文通训定声》、桂馥的《说文解字义证》、王筠的《说文句读》尤备推崇，四人也获尊称为“说文四大家”。
可以说，《说文解字》是中国第一部系统地分析汉字字形和考究学源的字书，给后人留下了汉字在上古以及中古时期的形、音、义，成为研究上古文字（甲骨文、金文）和汉字古音韵等不可或缺的桥梁。特别是《说文》对字义的解释一般保存了最古的含义，因此对理解汉字起源、汉字本义以及汉字字形变化的历史背景以及内涵都非常有帮助。
汉字是中华文化传播和继承的最主要载体。《说文解字》一书，不但保留了上古以及中古时期的小篆、籀文、古文等古代文字，而且更着眼于汉字的本形本义，这些因素在中华文化的保留和传承过程中起到的作用是无法估量的，因此后人称两千多年来的文字学便是说文之学，《说文解字》被誉为第一部文字学巨著。
《说文解字》的历史渊源可以追溯至先秦文字学思想，如《周礼》《荀子》中已有对文字形义的讨论；秦统一文字后，小篆和隶书的推广为许慎提供了整理汉字的基础。许慎通过对古今文字的考证和分析，不仅总结了汉字的演变规律，还形成了汉字学的第一套系统理论。它的出现为后人理解中华文化历史与文献提供了重要工具。
再来看看《说文解字》的作者许慎。
许慎（约公元58年～约147年），字叔重，东汉汝南召陵（现河南郾城县）人，在当时有“五经无双许叔重”之称。他是汉代有名的经学、文字学、语言学学者，是中国文字学的开拓者。许慎于公元100年（东汉和帝永元十一年）着《说文解字》，是中国首部字典，系统阐述汉字造字规律：象形、形声、转注、假借等“六书”学说。许慎另著有《五经异义》、《淮南鸿烈解诂》等书，现在已失传。
许慎曾担任太尉府祭酒，师从经学大师贾逵。他历经二十一年着成的《说文解字》，归纳出了汉字540个部首，收汉字9353个，另有“重文”即异体字1163个，共10516字，开汉字字书编排检索之先河。原书作于公元100年到121年，现已失传，传至今日的大多是宋朝版本，或是清朝的段玉裁注释本。
至于书名为什么叫作《说文解字》呢？许慎是这样解释的：“仓颉之初作书也，盖依类象形，故谓之文。其后形声相益，即谓之字。文者，物象之本；字者，言孳乳而浸多也”。“八岁入小学，保氏教国子，先以六书。一曰指事。指事者，视而可识，察而见意，‘上、下’是也。二曰象形。象形者，画成其物，随体诘诎，‘日、月’是也。三曰形声。形声者，以事为名，取譬相成，‘江、河’是也。四曰会意。会意者，比类合谊，以见指㧑，‘武、信’是也。五曰转注。转注者，建类一首，同意相受，‘考、老’是也。六曰假借。假借者，本无其事，依声讬事，‘令、长’是也。《说文解字·叙》”。许慎在《说文》中系统地阐述了汉字的造字规律：象形、指事、会意、形声、转注、假借的“六书”学说，形成了中国文字假借与引申的基础，从而开创了“六书”这一专门之学。
最后，以许慎在《说文解字·叙》中一段结束此篇短文，希望对现代学人严谨学风有所借鉴：书曰：“予欲观古人之象。”言必遵修旧文而不穿凿。孔子曰：“吾犹及史之阙文，今亡矣夫。”盖非其不知而不问。人用己私，是非无正，巧说邪辞，使天下学者疑。盖文字者，经艺之本，王政之始。前人所以垂后，后人所以识古。故曰：“本立而道生。”知天下之至赜而不可乱也。
