美国国会大厦（图片来源：Adobe Stock)
在今天的美国朝野，最引人注目的话题无疑是人工智能的未来，AI是否有泡沫，俄乌战争谈判的前景，其次可能是贸易战、通货膨胀、就业市场、华尔街走势、美联储是不是12月降息、遣返移民、外国留学生签证，等等等等。但是，在这些热点新闻的背后，一股悄无声息的力量正在重塑美国经济与社会面貌，这股力量虽然不惊心动魄，但绵延而强大，这就是人口结构的变化。
对，人口老化不仅仅是中国的问题，不仅仅是日本、韩国这些东亚文化圈国家的问题，美国也同样面对这个问题。要让人口保持稳定，女性一生平均需要生2个孩子，更精确的说，是要生2.1个孩子。而美国上一次达到这个基本线还是在2007年，打那以后就直线下跌，去年创下历史新低，只有1.6。
这是个什么概念呢？这意味着今天的年轻人，在他们的有生之年可能亲眼见证美国人口开始下跌，除非接下来出现生育率的神奇反弹，或者美国敞开大门，大规模接纳移民。如果这个趋势得不到改变，那么长远看来，美国也会经历中国的人口路径，直接拉低对托儿服务的需求，托儿所、学前班、小学生的座位更加空荡。一代人之后，劳动力人口缩减，年轻人身上的医疗和养老负担更重。
对越来越多的社区来说，这种现象已经出现。不过再看看数据，背后的原因也许你意想不到。统计发现，美国已婚妇女的生育率仍然稳定在2.1这个及格线上，而拉低出生率的是单亲妈妈，白人单亲妈妈生一个不到，非白人单亲妈妈1.5。也就是说，如果年轻人普遍结婚成家的话，不该酿成人口危机，可惜现在婚姻成了稀缺品。
根据皮尤研究中心的数据，1960到1980这20年时间里，美国40岁人群中没有结婚的比例是6%。到1990年，这个比例攀升到10%，2000是15%，2010年20%，到了2021年，四分之一的40岁美国人仍然单身，单身汉28%，单身女22%。
到了2024年，基于人口普查数据的分析，18到44岁女性中，多数人未婚，这是美国历史上的第一次。不同族群的差距非常大，未婚黑人46%，拉丁裔27%，白人20%。教育水平越低，未婚率越高：高中及以下学历者，未婚概率几乎是大学毕业生的两倍。
美国人为什么不结婚了呢？杨百翰大学惠特利研究所今年发表的“美国家庭调查”提供了宝贵线索。从2018年开始，对婚姻的社会共识悄然瓦解，越来越多美国人不再相信婚姻是社会稳定的基石，不再认同婚姻是好家庭的基石，也不相信婚姻能带来经济红利，这些正能量的传统观念正在节节败退。
更令人意外的是，对婚姻的冷漠，在共和党人中更为明显。2018年，67%的共和党人坚信，婚姻利国利民，但今天这一比例降到46%，短短七年跌幅21个百分点，而民主党人的跌幅是14个百分点，独立人士13个百分点点。
“美国家庭调查”的作者感慨，大多数人并不是公开反对婚姻，而是对婚姻不再有期待，更多的是无感，他们看不到婚姻的实用价值，尽管政客和家庭专家们，几乎众口一词的说，婚姻对经济、社会乃至个人益处，无可辩驳。
即便在已婚的家庭，生育热情也在冷却，这跟育儿成本有关，七成美国人直说了，养不起。不过这一点男女有别，35%的男性认为美国人孩子生得太少，而女性中这个比例只有18%，这个也好理解，毕竟生孩子是女人付出的多。
换一个角度看，生育率下降跟美国梦有关，生育率从2008年金融危机后就急转直下，大多数美国人心灰意冷，认为国家走偏了方向，美国梦不再发光，如果人们都相信明天会更好，国家和个人的巅峰还在前面，或许会更希望生孩子。
