胡生卖掉田地，筹措了银两，将工匠找来，并购置石料，开始修造大桥。（示意图/图片来源：Adobe Stock）
胡姓书生乃清朝河南人，在胡家宅子旁有一座大桥，连接交通要道，往来行客不少，水下通行的船只也是络绎不绝。大桥年久失修，胡生觉得应该要整修一下，就在桥旁设置了捐款簿子发起募捐。但一年多过去，一个乐意捐款的都没有。胡生生气地说：“此桥不修，将来一定会出大危险的。我既然提出了倡议，就不能因为无人响应而罢手。我还有数十亩田地，可以卖掉修桥，以达成我的心愿。”
于是，胡生卖掉田地，筹措了银两，将工匠找来，并购置石料，开始修造大桥。最终桥建成了，胡生却已经倾家荡产。胡生家有妻子、儿子三人，最初尚可以餬口，其后竟然朝不保夕。
到了炎热的夏季，一天晚上，胡生带着席子躺在桥上纳凉，不免思忖，“天道难凭，我修造了此桥，结果一家就快要做饿死鬼，而那些狠心吝啬之人，却反得以享受便利，先人所说的果报不爽在哪里呢？”
想着想着，胡生朦朦胧胧地睡了过去。忽然来了一个人拿著名帖相请，旁边还跟着一顶轿子。胡生随即上到轿子中，不久后被抬到了一座府衙中。一个戴着团翼纱帽、穿着元色圆领衣服的人从里面迎出来，对他作个了揖并带他入府。胡生跟随着他来到东庑（注：正房东边的廊屋），戴团翼纱帽的人推开屋门，拍拍胡生的肩说道：“你心中自有主张就行了，千万不要乱说话。”
恍惚间，胡生借尸还魂进入了屋中床上生病男子的身体中。胡生看见床边坐着一女子、床里坐着一女子，却不知自己身在何地，也不知自己进入的身体是何人，本打算开口问问，但想到戴团翼纱帽的人说的话，暂且以静待动吧。
过了一会儿，有人报外老太太前来，问男子是否好些。忽然又有人报外老太爷来了，问男子是否身子爽快了些。此时魂早已换成胡生的男子，并没有回应两位老人家的问候。之后老太太过来了，摸摸男子的头，细看他的面容，询问身边的人昨晚病势如何。
正在这当口，外边又有人报说老爷要陪医生进来，请少奶奶们回避。女人们退出房间之后，医生进来坐在床边诊脉，然后说道：“今日少爷脉有起色，恭喜大人。”胡生这才知道自己的魂进入的是这个老爷的儿子的身体，而那边，失了魂的胡生的身体也已经死去了。
且说胡生的妻子看见丈夫一夜未归，就在次日清早前往桥上寻夫，发现了丈夫僵硬的尸体。胡妻十分悲伤，勉强凑钱购买棺椁将丈夫安葬。而这些胡生也都不知道了。
到了第二天晚上，胡生假装糊涂，问身边的两个女子：“你们是何人？一个坐在床边，一个坐在床里。”坐床边的女子道：“我是你的妻子。”并指着床里的女子说：“她是你的妾室。”两个人都以为夫君病重，连妻妾都不能认得，不免泪下如珠。
知道身边的女子是妻妾，胡生放下心来，闭目睡去。到了三更，胡生想吃东西，妻妾便喊丫鬟送粥过来。此后连续几日，医生来诊视后，都说病已经无妨。胡生问他自己可以吃什么东西，医生说大病初醒，还是谨慎些好，先吃清淡的为佳，油腻的比较难消化。胡生又说自己想吃熏腊食物，医生建议少吃点可以。谁知胡生因子日忍饥挨饿，而且病后并未加餐，因此每到吃饭之时，胡生都很贪吃，妻妾常常阻止他，让他少吃些。
等到痊愈后，胡生出府闲游，看了下自家府门上的匾额，这里竟然是知府衙门，才知道自己魂魄进入的身体是太守之子，因暗自道：“这应是我修桥获得的福报，让我享安闲之福。之前带我入门，叫我胸中自作主张的，一定是灶王爷。我现在很安闲，但不知家中妻儿怎么样了。”
因为担心妻儿，胡生看起来时常神色忧虑。府衙中的都说他病好后，好像有了什么心事。太守和夫人常常劝慰他。太守道：“我只生你一个儿子，我在此做官，何物不有、何思不得，你究竟有何忧虑？难道是身上还有病没去掉吗？”胡生没法透露实情，只好回答说没有。
一天，胡生问家人：“府衙中为何没有书房？”家人回答说，“之前因为少爷不肯读书，老爷很生气就将书房拆了。”看到他将许多前事忘记，家人们担心他是疾病所致，需要吃药治疗。但是胡生却对太守说：“父亲，我想读书。”
太守听后非常开心，马上命人修整书房，并聘请老师为他讲授。老师来后，想看看他的水平，就出了一道题让他作文。这对文采颇佳的胡生来说是小菜一碟，他很快就写完了。老师一看，文章堪称名作，于是对太守说：“公子乃大器也。我的才能无法企及，希望另择名师教授。”
太守很奇怪，觉得儿子并未曾好好读过书，何以一夜之间就豁然贯通了？心中怀疑他可能是抄袭来的，就自己出题，让儿子当着他的面作文。结果胡生这次写的文章更好了，文情文体非同寻常。老师坚决请辞。太守打算讬人另访名师，胡生却告诉他不用了，“所有诗书，儿自读之。”
每隔一段时间，太守就亲自出题让儿子当面作文，胡生所作无不是精品佳作。于是太守就将他送回原籍应试。胡生果然考中了秀才，后来又中了举人。
太守得知后大喜，等到儿子回到府衙，就给了他千两银子盘缠，让他进京赶考。胡生希望父亲给他二千两银子，太守就给他了。
胡生背着行李赴京赶考，途中绕道来到旧家。进入家门，却无人认识他。他对原来的儿子说：“我是你的父亲啊。”他的妻子听到后，从墙壁的缝隙中向外窥视，说：“你长得不像我的丈夫，但声音为何这么像我的丈夫呢？”
于是，胡生讲述了之前发生的事情。他的妻子仍然是似信非信，有些犹疑。胡生便道：“在我书房橱柜内，有某书稿一部，书稿内夹有某文几篇、某诗某首，你可去取来看看。如果我说的是对的，那说明我就是你的丈夫；如果说的不对，就不是。”
胡妻遂打开书房橱柜对照，完全吻合。两人于是相认，相顾大哭。胡生说：“我已经不能再回到这个家，这一千两银子给你，作为养家之用。如果我此番科考能博取功名，一定再相助。”
其后，胡生在考试中连传捷报，考中进士后被安排在外地做官。他每年都寄钱给胡妻，胡家慢慢富裕起来。
对于胡生以如此方式得到的善报，《咫闻录》作者慵讷居士认为，天地机关，真的不是人所能料到的。上天欲报胡生的善举，却为什么不让他从自家发达，而要依靠太守而起呢？一方面，这是因为太守也是善良之人，而且年岁已老，他的儿子病重已不能复生，如此他就会绝了后嗣。另一方面，胡生凭借之前读的那些诗书，仅能餬口，焉能起家？于是让其魂进入太守之子的身体，这样一来，太守有了后嗣，胡生也得以复家，从这样的安排可知“巧莫如天矣”。
