乾隆帝检阅八旗将士。（图片来源：维基百科）
今天要为大家介绍清宫剧中时常听见的“包衣”制度。我们首先得知道一件与认知差异极大的奇特事实，那就是清朝的“奴才”地位，可是高过“臣”呢！因为当时的八旗制度，使得汉臣与满臣有所区别，臣多半是汉臣的自称，满臣则自称“奴才”。“奴才”听起来虽然像是低贱的奴仆的称呼，但实际上它的社会地位却比汉臣高，故自称为奴才，可要觉得很光荣呢！
军政合一的八旗组织
那么，什么是“包衣”呢？包衣，全称为“包衣人”，又称“包衣佐领管领下人”。它是指在八旗制度下世世代代皆服役于皇帝或皇家宗室的一种奴仆群体。虽说是皇帝的奴仆，但只有“上三旗”的包衣，才有那个资格踏进紫禁城当差或是担任宫女。在说上三旗之前，先来谈谈清朝八旗吧。
八旗是指由清太祖努尔哈赤创立的一种“军政合一”、“寓兵于民”的组织，也就是说它是一个专属于清朝，同时集合着军事征战、制造生产与行政管理于一体的社会组织。
详细的说，八旗在遇到征伐，就会抽调旗下甲士来组成向外征战的军队，这就是一般认知中的八旗兵。此外，八旗又同时拥有广泛的职能，因此它是一个能够管理旗下人民的户籍、田地、赋役、诉讼、教养、婚姻等事务的政权组织。尚未入关前的满人，均隶属八旗，因此也可以用“旗外无兵无民”一句来解释当时的社会状况，故八旗的重要性不需言喻；满人入关后，清廷仍视八旗为国家的根本，所以才会派八旗来卫护京师，以及驻防冲要大城。
牛录与八旗的创建
再回头来说说八旗的雏形！八旗是源自明朝女真人（即为满洲人）的射猎小队－－“牛录”。
众所周知，满族的祖先是擅长狩猎的女真族。所谓的牛录，即是指凭借血缘与地缘为单位，而在狩猎季来临时，由有威望之人来担任首领（牛录额真），率领群众进行集体狩猎的一种组织形式。后来的八旗制度，应该可以算作是“牛录”的改良版。
清太祖努尔哈赤在明朝万历二十九年（1601年）的时候创立了黄、白、红、蓝这四种旗色皆为纯色的正四旗，也就是世称的：正黄、正白、正红、正蓝。后来为了因应发展需要，努尔哈赤又特意改良制度，最终于万历四十三年（1615年）增设了四种旗－－镶黄、镶白、镶红、镶蓝，此即为世人熟知的八旗－－镶黄、正黄、正白、镶白、正红、镶红、正蓝、镶蓝八种旗色。
后来又再度历经数十年的发展与征战，八旗在吸收蒙古族、汉族等族群之后，又加设了蒙古八旗与汉军八旗。清朝初期时，汉军八旗挺受重用的，直到清朝中后期才逐渐衰落。
我们在观赏清宫剧时，经常听见八旗制度，或是身处八旗之内的人被称为“八旗子弟”或是“旗人”，即是指这个以满洲人为核心的多族联合的社会群体。
上三旗与下五旗
那么，何谓“上三旗”呢？再者，有了“上三旗”，是否就有相对的“下三旗”呢？其实，满州八旗只有“上三旗”与“下五旗”的区别，并没有“下三旗”的存在。所谓的“上三旗”即是指由清朝皇帝直接掌管的三个旗－－镶黄旗（头旗）、正黄旗、正蓝旗。在清军入关前，“上三旗”都是由皇太极亲自统率的。因为“上三旗”是皇帝的亲兵，所以依照清朝规矩，属于“上三旗”的人才能够进入紫禁城服役，隶属“下五旗”的人是无法入宫，成为宫人的。
所以，别以为都是八旗子弟就都地位相仿，上三旗与下五旗的实际区别可是有着天差地远的距离呢。
八旗中的上三旗与下五旗。（图片来源：Sodacan／维基百科）
八旗没落的主因
清朝对八旗子弟实在礼遇，让他们拥有稳定且丰厚的待遇，甚至还有额外的赏钱与生活福利，此举乃是要让八旗子弟在金钱与物资皆丰足的状况下，能无后顾之忧的专心当兵。不过，这还只是位于最底层的八旗子弟的状况，那么上三旗子弟所享有的优惠待遇，可就更惊人了。当八旗士兵逝世，朝廷还是会继续让军队照料好他的妻小。所以，出生在八旗的人，着实比汉臣要来的荣耀许多。
话说只要是一出生就是八旗子弟，那基本上都是傍着铁饭碗了。因为依据清廷的规定，很多职务只有八旗子弟才有资格担任。即使你是一名资质差的八旗弟子，也是能够享有让人大叹人生不公的一官半职的。
虽说八旗制度是要让满人更善于征战与管理，但是打从满族入关后，基本上没有出现太大的动荡，因此众八旗弟子过得都挺安逸的。因此，难免让人产生“不需太过勤奋，反正可以照领俸禄，过个好生活”等心态，于是以满人为核心的制度让很多八旗子弟都变得懒惰、散漫了起来。那么，弊端自然也就渐渐浮上了台面。
一开始入关的八旗子弟，几乎是骁勇善战，但在历经一段天下无战事与满人各方面皆为贵的时日之后，高傲的八旗子弟慢慢的在武力等方面都闲置了下来，变得只喜欢遛鸟、玩蟋蟀等消遣活动，所以体力与对朝廷的向心力自然是每下愈况。等到了洋人攻入疆域时，失去锻炼的八旗子弟，基本上都无法英勇地与敌人对抗了。再加上八旗在战斗力上虽然是日益低下，开销却逐日增大，一个再有钱的朝廷怎么可能长久供养这伙人呢？而且，八旗子弟还真真不是一伙人而已，点数每一个驻点上的八旗子弟都有上万人，若是再加上各户亲属，惊人的开销真是会吃垮朝廷。
因此，八旗与清廷就是这样子慢慢开始衰落的。
