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由あばさ所拍摄的三内丸山遗迹土偶。（图片来源：维基百科 公有领域）
公元1877年，美国学者爱德华•摩斯从横滨赴东京的途中，偶然看见一个露天的贝丘，因此发现绳纹陶器的存在，1万年前的绳纹时代也开始被人们所知晓。
绳纹时代
绳纹时代是指日本的旧石器时代末期到新石器时代，关于它的开始时间，学术界的论点众说纷纭，从1万6千年前、1万3千年前到5千年前的说法都有。日本考古学协会将日本石器时代出现的两种文化定名为“绳文时代”与“弥生时代”，从公元前3世纪前后，大部分地区已进入“弥生时代”。
绳纹文化的遗迹广泛分布于北海道至冲绳的日本全境，因绳纹陶器而闻名。例如位于日本北海道和北东北的“日本北部的绳纹史前遗址群”，是“世界文化遗产”的一员，这时期出土的陶器被认为是日本最古老的陶器，有17处遗迹分布在山区、丘陵、平原、海湾与湖泊各种地理环境中。
石器与陶器
绳纹时代早期的石器以打制制成，例如石斧或是石枪，到了中后期时，磨制石器慢慢变成主流，当中的定角石斧流行于日本地区。
绳纹文化最知名的陶器，除具有饮食或贮藏等一般用途，还有着宗教仪式与丧葬祭品的意义。这些陶器随着生产的时期、地点的不同，会表现出完全不同的特色，有尖底深钵形器、底圆筒形陶器与钵形陶器等陶器，表面则有各式各样的形纹，千奇百怪的陶器曾在不同时间、不同地区流行过。绳纹时代晚期，东北地方流行着龟冈式陶器，而西日本则是流行无纹陶器。
值得一提的是在绳纹文化遗址中，发现与中国大汶口文化一模一样的带孔石斧，还有具中国古代文化的陶器与饰品，这代表绳纹时代的日本与古代中国在石器与陶器上曾经存在密切的交流。
生产活动
绳纹时代的日本人主要进行狩猎、捕鱼与采集活动，已经出现鱼叉、渔网与独木舟等工具能够使用，日本存在的1900多处贝丘遗迹，高达90%以上都属于绳纹时代，能看出贝类是他们重要的食物之一。学者研究指出早在4千6百到3千9百年前，他们已经会以加热方式打开贝壳、取出贝肉，并有专门加工贝类的场所。
考古发现绳纹时代已有早期农业，部分遗迹出现炭化米或大麦粒的压痕，另外也发现能调整水量的水田遗迹。到了晚期时，水稻从长江下游经过东海，传入到日本与朝鲜，北九州成为日本最早种植水稻的地区。
建筑与社会
绳纹人住在竖穴式房屋中，他们会在室内设有炉灶。通常部落是以相同血缘关系的家族组成，部落当中有公共建筑，能够作为大型宴会场所或是公共议事场所。
此时的社会形态是母系的氏族社会，工作有明显的男女分工，能从考古发现的人骨伤痕看出，男性出现外伤所致的骨折数量远多于女性。社会的族人之间没有明显的阶层分化现象，人们会穿着以兽皮与植物纤维制成的衣物，配戴木、土或贝类制成的饰品，会通过这些衣着或身体上的特殊标识区分身份地位，不过到了晚期开始出现明显的阶层分化。
拔牙习俗
根据考古学家的发现，绳纹文化有拔牙、研牙的习俗，可能是结婚、服丧、护身咒术，亦或是成年仪式的习俗。从遗骸发现的特殊研齿形状，发现叉状研齿有着特殊的意义，同一处遗迹拥有这种牙齿的人骨不到2%，可能是巫师或身分特殊的人。
埋葬方式
当部落中的族人离世后，会将其安葬于氏族的共同墓地中。早期这些墓地位于聚落之外，到了前期以后则位在部落内中心广场的周围。他们主要安葬在贝丘中，或是将已逝者的遗骸放置于大型深钵形陶器中，在一些遗迹中，能看见已逝者的的胸部放了一块大石头、头部扣上了深瓮，是对已逝者灵魂恐惧的表现。
