梅花、兰花、竹、菊花被人称为“四君子”。它们都自强不息，清华其外，澹泊其中，不作媚世之态，分别又拥有傲、幽、坚、淡的品质。
历代文人和画家对梅兰竹菊诗一般的感受，是以深厚的中华传统文化为底蕴的。“四君子”也是中国画的传统题材，画家用“四君子”来表达君子的清高品德。明代文人黄凤池辑有《梅竹兰菊四谱》，从此，梅兰竹菊被称为“四君”。黄凤池的《集雅蔡知梅竹兰菊四谱小引》道：“文房清供，独取梅、竹、兰、菊四君者无他，则以其幽芳逸致，偏能涤人之秽肠而澄莹其神骨。”
梅高洁傲岸，兰幽雅空灵，竹虚心直节，菊冷艳清贞。中国古人在一花一草、一石一木中负载了自己的一片真情，从而拓展了原有花木草石的意义，而成为道和人格的象征和隐喻。梅兰竹菊，刚好延续四季，中国文人以其为“四君子”，正表现了文人对生命意义的感悟。
古人认为“梅以形势为第一”，即形态和姿势。梅形态有俯、仰、侧、卧、依、盼等，姿势分直立、曲屈、歪斜。梅的虬枝表现出其曲苍劲嶙峋、风韵洒落，有一种饱经沧桑，威武不屈的阳刚之美。梅的枝条清癯、明晰、色彩和谐，或曲如游龙，或披靡而下，多变而有规律，呈现出一种很强的力度和线的韵律感。
兰色淡香清，常生于幽僻之处，空谷幽香、与世无争，处于深山，讨厌都市喧嚣，身居幽谷，喜欢明月清风，故常被看作是谦谦君子的象征。古人通常以“兰章”喻诗文之美，以“兰交”喻友谊之真。也有借兰来表达纯洁的爱情，“气如兰兮长不改，心若兰兮终不移”、“寻得幽兰报知己，一枝聊赠梦潇湘”。
古人认为竹本是草的一种，也许是因为它的中直、虚空、有节，才使它超然挺拔于其它草类之间，而且凌冬不凋，叫做冬生草。司马光曾感慨竹子顽强的生命力，作《种竹斋》诗云：“雪霜徒自白，柯叶不改绿。”竹子不管在什么情况下都是笔直生长，谦逊刚直，不卑不亢，潇洒一生，常被看做不同流俗的高雅之士的象征。
菊花漂亮却不娇宠，在群芳凋零之际盛开，展尽风华。中国人有重阳节赏菊和饮菊花酒的习俗。唐．孟浩然《过故人庄》：“待到重阳日，还来就菊花。”在古神话传说中菊花还被赋予了吉祥、长寿的含义。菊花在花中四君子中象征魅力脱俗，却从不与群芳争艳，所以常被用来象征傲然不屈，与世无争的高尚品格。
传统的中国画认为画梅以干、枝、花为三大主。梅干有老干、粗干、细干之分。老干多曲折，示其老态，宜瘦。梅之枝为着花之处，画时须有长、短、曲、直，使之有致。梅花五瓣，多用五小圆圈圈之。
画兰主要画花与叶。兰叶，一笔不能成其画，最少三笔，成为一组。多丛之叶，以一组为主，余者为客，依疏密浓淡而写之。
竹有竿、有枝、有节、有叶。画竿多直，下笔时多一笔而行，中断则色泽不匀，中气不畅，不能以一气呵成。竹之枝，为竿之辅，竿之得势，赖枝之维系。画节高劲坚实，以浓墨点之，更见其神。叶乃竹之精神所在，一笔一叶，叶叶生动，不板不凝，迎风飞舞，遇雨则垂，雨过则劲。
菊之主要部分为花、叶、茎。花易画，叶最难，茎须得其势，则生动有致。茎乃花朵之支架，使花能生动自然，当画于花朵之中下，不宜太直，直则呆板失势，微弯曲以示迎风而舞。
“梅兰竹菊”四君子，千百年来以其清雅淡泊的形象，一直为文人画家所钟爱，亦成为一种中华传统文化的象征之一。
