清世宗雍正皇帝研读史册，孜孜不倦。（图片来源：公有领域）
雍正皇帝在有清诸帝中以勤政而著称。他诸多的政举中，有一项重要改革则是设立了军机处。说到军机处，会让人想到奏章堆积如山，大臣们日力不足继之以夜抄抄写写的场景。军机处作为清朝政府机构，地位如唐宋时的枢密院，可谓至关重要。
清朝初年，多承袭前明旧制，设有通政司，负责授理各地奏章。这些奏章分为两种，如是一般性奏章，由内阁大臣们做出批复建议，再联同奏章一同上呈御前，供皇帝参考，这个流程叫做票拟。皇帝同意，再下发各部执行。如是军国要务，则由议政大臣们讨论裁决。
这种制度有一定的弊端。由于所有的奏章都先要递到通政司，对于急务要务，既缺乏保密性，又影响效率。同时，通政司职权太重，如果用人不当，或为大奸之事。此外，议政大臣由八旗总管出任，这些八旗贵族虽然地位尊崇，却不一定谙熟政务。
雍正即位后，用兵西北。为了信息畅通及军务保密，在宫中另设奏事处，即军机房，于是命将出征之事直接递到御前。雍正十年，军机房正式定名为办理军机处，简称军机处。
所以，军机处设立之初，应该算是一种战时机构，但后来一直被保留下来成为正式机构。雍正命内外诸臣，有机密事，改用折奏，也就是密折，送至军机处。由军机大臣票拟谕旨，再请皇帝过目。皇帝同意后，可以明发的谕旨，则下发内阁，由内阁再送到相关部门。需要保密的谕旨，则密封后由专人送达，这叫做廷寄。但一般性的奏章仍由内阁处理。
军机处的人员设置有军机大臣及其僚属军机章京。机构设置上有方略馆和内翻书房。
方略馆负责编纂方略。比如，有军功告成，或有重大政事发生后，由方略馆记录事件的始末，这叫做方略，也叫纪略。
内翻书房顾名思义，则是负责翻译。因当时所有谕旨，以及呈送军机处的文书，都需满汉互译。这便是内翻书房的职责。
军机处的文书保密性极高。军机大臣票拟批复，由皇帝看过同意后，要加盖“办理军机信印”银印。银印配有钥匙，叫印钥。平时，银印藏于大内，印钥则由领班的军机大臣随身佩戴。需要用印时，由当班的军机章京先去大内请印，再向军机大臣请印钥。用印后，立即将印与印钥送还。取印钥时，还要以军机章京随身佩戴的金牌作为抵押。
文书加盖“办理军机信印”后，由军机处直接寄给收件人，须收件人本人开启，旁人，包括他的上司也无权打开。
军机处及密折制度的设立，一来使办公效率大为提升。二来，由于军机大臣皆由内阁大臣或部院二三品官员中精心选拔出来，非是不谙政务的贵族（议政大臣）可比，所以这种制度实为将一种贵族治国的制度，变为贤人治国的制度。
