国家之本，在于人民。合汉、满、蒙、回、藏诸地方为一国，即合汉、满、蒙、回、藏诸族为一人。（图片来源：公有领域）
五族共和源自清末立宪运动的“五族大同”，是中华民国成立初期的政治口号。与之相对应的“五族共和”论，也成为民国初年影响颇深的民族思想。这一原则强调了在中国的五大族群和谐相处。以五色旗作为国旗，分别代表汉（红）；满（黄）；蒙（蓝）；回（白）；藏（黑）。其中“回”，不是指现在的回族，而是泛指回教民众，亦指回疆各民族，包括新疆维吾尔族、乌孜别克族等，清朝曾将新疆称为回疆。
五族共和的提出，其中一个原因是为了维护中国领土完整。在那个时代有过一个词汇，叫中国本部，也就是所谓汉地十八省。辛亥革命最开始有很浓重的民族革命味道，当时有些革命党人甚至认为，可以把十八省之外的土地让给列强以换取对革命的支持。但这肯定是不行的。既然五族共和的提出是为了维护统一、保持版图完整，那么这五族涵盖哪些领土呢？大致包括汉（十八省）、蒙（内外蒙古）、满（东北，或者说满洲）、回（西北）、藏（青藏）。
“五族共和”强调在中国的五大族群和谐相处，它源于清末立宪运动时提出的“五族大同”。
当时，奉旨考察归来的大臣载泽和端方等呈《条陈化满汉畛域办法八条折》，主张“宪政之基在弭隐患，满汉之界宜归大同”，“放弃满洲根本，化除满汉畛域，诸族相忘，混成一体”。同时，以恒钧等满族留日学生创办的《大同报》、《北京大同日报》等，也以提倡“汉满人民平等，统合满、汉、蒙、回、藏为一大国民”为宗旨，宣传“五族大同”。
1912年1月1日，孙中山发表《中华民国临时大总统宣言书》，第一次提出了“五族共和”论：“国家之本，在于人民。合汉、满、蒙、回、藏诸地方为一国，即合汉、满、蒙、回、藏诸族为一人。……是曰民族之统一。”
孙中山认为，辛亥反清革命之前，汉、满、蒙、回、藏五大族中，“满洲为主人，而他四族皆奴隶，其种族不平等，达于极点。”是以发生革命，“革命之功用，在使不平等归于平等”。
由于策略上的需要，“五族共和”在民国初年被作为维护国家统一、争取各少数民族参加民国的口号和政策而加以强调。在1912年3月11日南京临时政府公布的《中华民国临时约法》中，还用法律形式将民族平等规定下来：“中华民国人民一律平等，无种族、阶级、宗教之区别”，“中华民国领土，为二十二行省，内外蒙古、西藏、青海”，“参议员、每行省、内蒙古、外蒙古、西藏，各选派五人，青海选派一人，其选派方法，由各地自行定之。参议院会议时，每参议员有一表决权。”
